東海有一隻蟹王，四個兒子。它的隔壁住着一隻海蜇。
蟹王多次跟隨東海龍王出征，立下無數功勞，被封為鐵甲將軍。海蜇見蟹人丁興旺，自己孤單單，很妒忌。
一日，蟹王又要隨龍王出征了。臨走，它把四個兒子叫到面前，對老大説：“你身為老大，要愛護小弟。我走了。你要管好這個家。”又對三個小的説：“老二呀，你平時用力不用心，以後可得多用心思。老三身弱，你們要照顧點，老四要少淘氣。”
老四一聽，嗚嗚哭了：“阿爸，你去出征，哥哥們若是欺負我，怎麼辦?”
蟹王説：“寶貝不要哭，我還有話講呢!以後有什麼好玩的、好吃的，你們三個大的都先讓給小弟，知道嗎?”
三個兒子齊聲説：“一定，一定。”
沒想到蟹王的話，被海蜇聽到了。海蜇壞心肝，想出一條離間計。
蟹王走了，海蜇假裝親熱，對蟹老大説：“蟹老大，恭喜你呀!”“什麼喜呀?”“聽説，你阿爸要你把家裏的擔子挑起來，管好全家。這不就是要把將軍位留給你嗎?明日，我把一塊祖傳碧玉敬獻給你。”
蟹老大歡喜，對海蜇説，以後登了將位，一定重賞它。
海蜇找到蟹老四，也假意向它賀喜，説老蟹王這麼寵愛它，一定是要把將軍位留給它。自家一塊祖傳碧玉，要敬獻。蟹老四一聽，嘻嘻笑，也説等自己登位後，重賞海蜇。
第二日，海蜇走到蟹老大面前，歎了一聲，説：“你小弟知道我的碧玉要獻你，就大罵，説你阿爸講過，你們兄弟什麼事都要讓它。這塊碧玉到底給誰，你們兄弟先講講妥當，免得傷和氣。”
老大氣呵，大聲嚷：“我阿爸平日把它寵慣了，它心裏才沒有我這大哥。哼!若不是阿爸交代，我一拳就把它打死!”
海蜇到蟹老四面前，也歎了一聲，説：“你大哥知道我的玉要給你，就大罵。説你阿爸講過，全家重擔是它挑，王位它坐定了。這塊玉給誰，你們兄弟先講講妥當，免得傷和氣。”
老四又氣又怕，説：“怎麼辦呢?阿爸才走，大哥就欺負我。”“哎，你不會叫你二哥、三哥幫忙?”
老四找到二哥、三哥，把海蜇的一番話説了。老二很氣：“阿爸再三交代，要大家愛護小弟，它這麼不講理，走!找它去。”老三身弱氣力小，這次有二哥出面，膽也大了。三兄弟氣沖沖去找大哥。
再説老大，聽了海蜇的話，正在氣頭上，見三個小弟氣沖沖跑來，老二抓住大哥，説：“你為什麼要欺負小弟?”
老大硬梆梆答一句：“他先罵我的!”説着，大鉗一掃，打了起來。四兄弟從門口打到屋內，把甕呀、罐呀打得全碎。
海蜇看蟹兄弟打得血流血滴，假意叫：“快停下!都是兄弟，不要打了!”叫是叫，心內忍不住，嘻嘻笑起來。
老四機靈，聽到海蜇發笑，知道上了海蜇圈套啦，暗想：“不得了，這事是我挑起的，阿爸回來，這罪名擔不起!”也顧不得打了，轉身逃。老三見小弟逃，也跟着逃。老二勇猛，無奈一時去了兩份力，招架不住大哥，只得邊打邊退。
老四拚命逃，逃過海岸，逃到了淡水溝;老三體弱跑不快，看海塗有個小洞，趕緊鑽進去。這一來，苦了老二。老大雙鉗一下比一下猛，老二招架不住，退過海塗，退上了礁石。相持了一陣，老大看天色晚了，只得回家。
老二想回家，又怕大哥打，就在礁石縫住下了。
過了一年，蟹王歡歡喜喜回家了，一看，咦，家裏只剩下孤單單的大兒子啦!蟹老大講了事情經過，蟹王把海蜇抓來審。海蜇只好把自己怎樣妒忌，怎樣離間四兄弟，全招了。老大一聽，又羞又愧，向蟹王連連討饒。蟹王見四個兒子只剩下一個，捨不得罰它，只是搖搖頭説：“唉，你呀，為了一點小利，中了別人的離間計，一家人四分五裂，太不值得了。”
蟹王奏明龍王，龍王把海蜇拷打一番，挖了它的眼珠，封了它的嘴，罰它四處飄浮。
這樣，蟹族就分四處住了。老大住在深海，叫梭子蟹;老二住在礁石縫，叫石蟹;老三那次逃得急，身子在海塗滾得灰溜溜，所以直到現在，在海塗上的蟹還是灰色的。老四在稻田水溝裏住長了，就變成現在的淡水蟹了。它離海最遠，也最想家。月亮一出，它就爬出洞，想念阿爸和阿哥。這時節到水溝邊去，用燈一照，就能抓到很多的蟹。