明朝末年，一位姓賈的宜昌商人在南京做生意發了大財，為了把財產運回家鄉，他買了一艘大船，裝滿了錫磚，叫兒子賈元押運回宜昌。這錫磚外表上看是錫，其實，裏面包着的全是白銀，為的是掩人耳目，以防盜匪。這事做得十分保密，連兒子賈元也矇在鼓裏。
從南京到宜昌是逆水而上，所以船行得慢，一個多月後，才抵達長江重鎮漢口。漢口地處九省通衢，各路客商雲集，是個繁華之地。賈元抵不住誘惑，心想一路辛苦，也該上岸玩幾天了。於是命船工停了船，上了碼頭。
賈元在船上困了一個多月，上岸後如同出籠的小鳥，被漢口的花天酒地吸引住了。他忘了父親的囑咐，迷戀上了花樓街的美女秋月。不知不覺間，一月過去了，他身上的銀子也花光了，這才想起父親的叮囑。慌忙回船打發船工開船，可是晚了，冬季臨近，枯水季節來臨，大船擱淺了。滿船的錫又沉又重，船工費了九牛二虎之力，也拿它沒轍。萬般無奈，唯一的辦法，只能等到來年春天漲水了。數日後，眼見連吃飯的銀子也沒有了，賈元急得團團轉，一位船工點拔他：“船上這麼多的錫，何不拿一點去換點柴米錢？”賈元一聽，茅塞頓開。儘管父親一再叮囑不準動錫，可是吃飯事大呀！於是，他取了一塊錫磚，用布包着上了岸。哪知，在漢口的大街小巷穿梭了一天，卻尋不到買主。夜色臨近，賈元又累又餓，滿腹失望地往回轉。穿過一條小巷時，他見到路邊有一個錫匠在給人焊鐵桶，不覺眼前一亮。他走過去，亮出了錫磚，問錫匠要不要。錫匠一見錫磚，連連搖頭説：“買不起，買不起。”賈元想到船工們還在等米下鍋，就説：“隨便你給多少錢，我留着也拿不動了，我還有一船這樣的錫磚呢！”
錫匠掏遍全身，僅掏出半兩碎銀。這點碎銀連一個錫磚角也買不回。但賈元顧不了那些了，放下錫磚，抓起碎銀就走。
這位買錫的窮錫匠姓沈，窮得連房子都租不起。這天晚上，沈錫匠心裏喜滋滋的，正好他的錫用完了，就在自己搭蓋的窩棚裏將烙鐵燒好，準備把便宜得來的錫磚化整為零。哪知表面的錫一化開，裏面卻是硬邦邦的，他起先還以為上當了，仔細一看，裏面竟然是白花花的銀子，不由又驚又喜，張大的嘴忘了合攏。高興之餘，猛然間想起，那個賣錫磚的小子説過，他還有一船這樣的錫，那是一筆多大的財產呀！沈錫匠簡直不敢想象，想來想去，不由起了貪心。
第二天，沈錫匠經過打聽上了賈元的船，果然見到滿船的錫磚，頓時大喜過望。他壓住心中的喜悦，佯裝一副平淡的樣子，和賈元攀談起來。談話中他謊稱自己有個表哥在做五金生意，想高價進一批錫，出的價要比市面上的價高出一倍。賈元一聽喜笑顏開，心想，如此好的商機打着燈籠也找不到呀！這些錫運到宜昌也賣不到這樣的好價，還不趕快出手，節約了運費不説，連船工的伙食費也省了。於是兩人一拍即合。就這樣，沈錫匠將前一日得來的銀子買了一批錫磚，回家後將這批錫磚化開變成了銀子，再上船去買錫。這樣來回倒，倒了幾天後，就把一大船錫倒空了。
船一空，也就不擱淺了，賈元也就高高興興打道回府了。順風滿帆，又是輕舟順流，十來天后，便到了南京。賈元叫人抬上了賣錫的一袋銀兩，滿心歡喜去見父親，得意地講了賣錫的經過，然後等待父親的誇讚。哪知父親氣得面無血色，口吐白沫，幾乎昏死過去，指着賈元的鼻尖，狠狠地説：“你去死吧！去死吧！”賈元開始還丈二和尚摸不着頭腦，待知道了箇中隱情後，後悔得呼天搶地大叫一聲衝了出去。還沒等旁人反應過來，他已衝出了宅院，衝到江邊，一頭扎進了滔滔江水中。
傳説賈元死不瞑目，陰魂不散，魂魄在武昌江面上飄忽了近十個月，才來到閻王殿，要告陰狀。閻王不管陽間之事，説：“你自己的事自行了斷。不過，你想投胎何處可以依你。”賈元的陰魂説：“我要到千人打拱、萬人折腰的地方。”閻王點頭，一腳就把他踢到了他要求去的地方。
再説沈錫匠發了橫財以後，一貧如洗的他，一夜之間有了萬貫家財，成了漢口的首富，人們不叫他沈錫匠了，而是叫他沈錫萬了。他置了房產，開了商鋪，娶了媳婦。媳婦很快就有喜了，十月懷胎，一朝分娩，嬰兒出生的這天，賈元的魂魄來到了漢口，附在了嬰兒身上降生了。漢口是面臨長江的大碼頭，江上船多，那時的船全靠風帆和搖櫓划槳，搖櫓和划槳要打拱折腰，千人打拱、萬人折腰正是應了此地呢。
沈錫萬一夜暴富，又逢中年得子，自是喜上加喜。他給兒子起名沈繼財，指望兒子把萬貫家財一代代傳下去。不幸的是，沈公子出生後，哇哇大哭，比一般的嬰兒哭的聲音都要大。起先沈錫萬還以為這是好事，證明小傢伙有氣力。哪知，這小子哭起來不知疲倦，日日夜夜，沒完沒了。沈錫萬請了最好的郎中，也不頂用；叫人在漢口大街小巷貼滿了“天皇皇、地皇皇，我家有個好哭郎．過路君子念一遍，一覺睡到大天光”的條子，也不見效。眼見兒子哭得越來越瘦，沈錫萬急得直跳腳。一次，丫鬟給他倒茶時，孩子哭得他心焦腦煩，一把將茶杯摔在地上。奇怪的是，隨着“砰”的一聲瓷器破碎聲，兒子居然不哭了。沈錫萬大喜，連忙叫人準備瓷器，只要孩子一哭，馬上就摔。家裏的瓷器很快就摔光了，於是到街上成批地買，還派人駕船去景德鎮源源不斷地購買。就這樣，在瓷器的破碎聲中，沈公子漸漸長大了，而沈錫萬得來的橫財，也因為買瓷器摔去了一半。
沈公子十六歲時，生得一表人才，在外結交三朋四友，花錢如流水。沈錫萬心想還有半船的銀兩，任他十輩子也花不完，只要他高興就行。一日，沈公子從漢口遙望大江對面的黃鶴樓，鬧着要去玩。沈錫萬就帶足了銀子，乘船過了江。時逢仲春，風和日麗，黃鶴樓遊人如織。上了蛇山頭，登上黃鶴樓，千里風光，盡收眼底。沈公子站在樓台上，好不高興。突然，樓下有幾個遊人認出了沈公子，高呼道：“沈少爺，給賞錢！”許多遊人一起高呼：“沈少爺，給賞錢！”
沈公子一聽，立馬就掏出身上的銀子往下扔。這一扔，下面的人就一陣瘋搶，有的在地上打滾，有的扭打在一起，有的又哭又叫，有的頭破血流。沈公子見狀，高興得手舞足蹈，身上的銀子扔完了，就伸手找父親要。沈錫萬隻好給，直到所帶的銀子全部扔光。
黃鶴樓上飛金了！消息不脛而走，一傳十，十傳百。黃鶴樓下的人越聚越多，沈公子見沒銀子往下扔了，又哭又鬧，叫沈錫萬回家拿銀子，不然就要從黃鶴樓上跳下去。沈錫萬隻得忙不迭地叫人回漢口取銀子，就這樣，沈公子在黃鶴樓上整整扔了一天的銀子，直到天黑看不見了才回家。
這天夜裏，沈錫萬翻來覆去難以入眠。心想，自己年歲已高，一旦撒手人寰，兒子定會餓死無疑，沈家也就斷了後。他苦思冥想，終於想出一個讓兒子不會餓死的萬全之策來。
第二天，沈錫萬便行動起來。他傾其所有，在漢口沿江蓋了三百六十五間房子，在這些房子中間，蓋了一座小祠堂，名沈家廟。一切辦妥後，他貼出告示，這些房子免費給商户居住，只有一個條件，就是每户每年需供沈公子吃一天飯。如此一來，一年三百六十五天，沈公子就天天有飯吃了。如此優惠的條件，深受商户們歡迎，不幾日，三百六十五間房子就被商户佔滿了。以後發生的事果然如沈錫萬所料，他歸天后，沈公子很快就將家產揮霍一空，然後就住進了沈家廟。從此以後，沈公子就開始挨家挨户吃飯，一天一家地輪換。因為每户每年只供他吃一天，所以家家户户都好菜好飯，對他熱情地招待。
沈公子終身未娶，活到九十九歲，在沈家廟壽終正寢。傳説，那三百六十五間房子經過數百年的滄桑，解放初期還在。由於城市建設，特別是漢口的商業發展，那一帶漸漸就演變成了今天馳名中外的漢口商業中心——漢正街。