在東北大山裏有一個小鎮，小鎮裏有個貨棧，老闆姓董，祖輩是釀酒的，存下了上百罈陳年老酒。董老闆喜歡喝酒，把酒看得比命還金貴。一些朋友知道董老闆家有老酒，紛紛上門品嚐，董老闆就抱來大酒罈放在自己身邊，慢慢打開蓋，用一個小碗伸進罈子，先給客人舀一碗，再給自己舀一碗，之後就陪客人喝，客人喝幾碗，他就陪幾碗……董老闆雖然天天都有美酒陪伴，但生意卻做得不盡如人意，最後竟瀕臨倒閉。董老闆也因此憂鬱而死。
董老闆死後，其子董小江接管了家中生意。很多人都議論，董家貨棧到了這個地步，天王老子都無力迴天，更別説是一個初出茅廬的小子。
董小江人緣不錯，朋友也多。有朋友知道他家存有陳年老酒，就拽着他説：“董老闆，能不能賞我們個口福?”董小江熱情地説：“當然可以，什麼時候來，什麼時候就叫你喝個夠。”朋友聽了非常高興，就常有人上門來喝酒。董小江也和父親一樣，把酒罈子放在自己身邊，先給朋友舀，最後給自己舀。一碗酒下肚，朋友們興奮無比，豎起大拇指説：“好酒!”於是喝了一碗又一碗，董小江毫不遜色，也一碗一碗地奉陪，從沒醉過。
令人意想不到的是，自從董小江當了老闆之後，貨棧生意一天天好了起來，後來買賣越做越大，他也成了一個名揚關東的大老闆。
董小江發達以後仍像以前那樣對人熱情，所以仍然經常有人到他家去品嚐陳年老酒。
一天，一個叫常山的人登門拜訪，一把拉住董小江，懇切地説：“董老闆，我買了一罈好酒，來請您去品嚐。”董小江面有難色：“常山，你知道我只在家裏喝酒，對不起，我實難從命呀。”
常山是董小江的好朋友，不止一次喝過董家的陳年老酒，他這次特意託人買了一罈好酒，真心實意請董小江，一是回往日的盛情，更主要的是想討教董家貨棧起死回生的祕訣。董小江的謝絕使常山很不高興：“你是不是財大了，看不起我們這些窮朋友了，連喝頓酒的面子都不給?”見常山説出這樣的話，董小江也不好推託，就跟着常山去了。
來到常山家，豐盛的酒菜已經擺了一桌子。常山親自把好酒搬了出來，啟了封蓋，濃郁的酒香瀰漫開來。董小江連連讚賞説：“好酒，真是好酒!”常山也像董小江一樣，用一個小碗從酒罈裏往外舀酒，先給董小江舀一碗，再給自己舀一碗，説：“董老闆，咱們先乾一碗!”説着，一揚脖。董小江猶豫一下，也跟着幹了。常山又接連給他舀了兩碗，可沒想到，董小江喝完三碗酒後竟酩酊大醉，趴在桌上睡着了。
常山是知道董小江酒量的，他不明白為什麼董小江只喝了三碗酒就醉成了這個樣子。但不管怎麼説，把客人灌醉決不是好朋友所為。常山很過意不去，數日之後再次去找董小江，一是道歉，二是找機會還要向董老闆討教。可是很不巧，這天董小江出門不在家，董夫人接待了他。常山向董夫人誠懇地表示歉意後，不解地問：“董老闆的酒量我是知道的，曾經一連喝過八碗，臉不改色心不跳，可在我家只喝了三碗，怎麼就醉了?”
董夫人笑而不答。
在常山再三追問下，董夫人説：“你跟我來。”
常山跟着董夫人來到廚房，廚房的大木桌上放着一個酒罈子。走到跟前，董夫人掀開壇蓋，説：“你看。”
常山往酒罈子裏一看，目瞪口呆：“這……”
董夫人説：“這是我公公想出的法子……”接着，她説出了其中的奧祕。
原來，在酒罈子的裏面還固定着一個大瓷瓶，董小江的父親捨不得把那麼好的酒給別人喝，就在瓷瓶裏裝上普通的白酒，他給客人舀的是瓷瓶裏的酒，而舀給自己的則是陳年老酒;董小江的做法卻和他父親正相反，他酒量小，怕陪不好客人，就在瓷瓶裏裝進白水，給客人舀酒，給自己舀白水。
常山知道了這一切後，覺得無需再向董老闆討教什麼了，成功的祕訣就在這酒罈子裏。