中國共產黨第一次全國代表大會於1921年7月23日至31日在上海法租界貝勒路樹德里3號（後稱望志路106號，現改興業路76號）召開。出席大會的各地代表共12人，他們是：上海小組的李達、李漢俊，武漢小組的董必武、陳潭秋，長沙小組的毛澤東、何叔衡，濟南小組的王盡美、鄧恩銘，北京小組的張國燾、劉仁靜，廣州小組的陳公博，旅日小組的周佛海。參加會議的還有武漢小組的包惠僧（他是在廣州與陳獨秀商談工作期間，受陳個人委派參加會議的）。他們代表着全國50多名黨員。當時，對黨的創立作出了重要貢獻的李大釗、陳獨秀因各在北京和廣州，工作脱不開身，而沒有出席大會。共產國際派馬林（荷蘭人）和赤色職工國際代表尼克爾斯基（俄國人）出席了會議。
俄國十月革命後，馬克思主義在中國得到廣泛傳播。中國的先進分子李大釗、陳獨秀、毛澤東等接受了馬克思主義，並把它與中國正在發展的工人運動結合起來。他們在工人中宣傳馬克思主義，講解革命道理，組織工人進行鬥爭。在這個基礎上，各地先後成立了一些黨的早期組織，這些地方分別是上海、北京、武漢、長沙、廣州、濟南。此外，旅居日本和法國的中國共產主義者也成立了這樣的組織。這些組織當時叫法不一，有的叫共產黨，有的則稱共產黨小組或支部，由於它們性質相同，因此，後來統稱它們為各地共產主義小組。各地共產主義小組建立後，積極開展工作，推動了馬列主義與中國工人運動的結合，這樣，正式成立中國共產黨的條件已經成熟。
中共一大會議會址
1921年6月，上海共產主義小組通知各地共產主義小組，派代表到上海召開中國共產黨第—次全國代表大會。7月下旬，除旅法小組因路途遙遠未能派代表外，其他各地代表陸續抵達上海。由於當時革命活動處於祕密狀態，所以，參加會議的外地代表，統一安排居住在以北京大學暑假旅行團的名義臨時租借的私立博文女校內。
大會的中心議題是正式建立中國共產黨。
黨的第一次全國代表大會，前後共開了7次會議。共產國際代表馬林和尼克爾斯基出席了第一天的會議（馬林後來又出席了第六次會議）。他們代表共產國際對會議的召開表示熱烈的祝賀，馬林還介紹了共產國際的情況。接着擬定了會議日程。在24日的會議上，各地代表彙報了工作，並交流了經驗。25日至26日，大會休會，由黨綱起草委員會起草黨的綱領和今後工作計劃。27日至29日，大會繼續進行，連續3天詳細討論了黨的綱領和工作計劃。各地代表在黨的性質、綱領和組織原則等主要問題上取得了基本一致的意見。30日晚，舉行第六次會議時，突然有一陌生男子闖進了會場，當詢問他時，他答稱走錯了地方。其實這個人是法租界巡捕房的一個暗探。他的行動引起了與會人員的警覺。會議立即中斷，代表們迅速分頭離開。十幾分鍾後，法國巡捕趕來，包圍並搜查了會場，但一無所獲。當晚，代表們商量改換會議地點，在李達夫人（她是浙江嘉興人）的提議下，決定到嘉興南湖去開完最後一次會議。7月31日，代表們來到南湖，在一艘遊船上舉行了第七次會議。會議通過了《中國共產黨黨綱》、《關於當前實際工作的決議》，選舉了黨的領導機構。至此，黨的第一次全國代表大會勝利閉幕。
黨的“一大”通過的黨綱主要內容有：確定黨的名稱是中國共產黨；黨的性質是無產階級政黨；黨的奮鬥目標是以無產階級革命軍隊推翻資產階級的政權，消滅資本傢俬有制，由勞動階級重建國家，承認無產階級專政，直到階級鬥爭結束，即直到消滅社會的階級區分；黨的基本任務是從事工人運動的各項活動，加強對工會和工人運動的研究與領導；黨的組織方面的規定為，在全黨建立統一的組織和嚴格的紀律，地方組織必須接受中央的監督和指導等。
“一大”通過的《關於當前實際工作的決議》，確定黨成立後的中心任務是組織工會和教育工人，領導工人運動，對黨領導工人運動的任務、方針、政策和方法都提出了規定或要求。
“一大”選舉的黨的領導機構為中央局。陳獨秀雖然沒出席大會，但由於他當時在宣傳社會主義方面的影響和威望，以及他作為黨的主要創始人之一所作的貢獻，大會選舉他擔任中央局書記。中央局的另兩位領導人是李達和張國燾，他們分管組織和宣傳工作。
黨的第一次全國代表大會正式宣告了中國共產黨的誕生，從此，在中國出現了一個完全嶄新的，以馬克思列寧主義為其行動指南的，統一的無產階級政黨。中國的無產階級因此有了戰鬥的司令部，中國的勞苦大眾從此有了翻身解放的希望，中國的革命從此煥然一新。
由於黨的“一大”召開於7月，而在戰爭年代檔案資料難尋，具體開幕日期無法查證，因此，1941年在黨成立20週年之際，中共中央發文正式規定，7月1日為黨的誕生紀念日（黨的生日）。