唐代是我國書法藝術高度繁榮的時期，也是一個書法家輩出的時期。但有初唐“四大書家”之稱的歐陽詢、虞世南、褚遂良、薛稷，基本上都是學習摹仿王羲之，沒有跳出晉代書法的框架。據説有一次，唐太宗練“戩（ｊｉǎｎ）”字，他先寫了左邊的“晉”，又讓他的書法老師虞世南寫了右半邊的“戈”，然後給也擅長書法的魏徵看。魏徵仔細看過後，對唐太宗説：你這次寫的“戩”字，左邊很一般，但右邊大有進步，已經非常接近王羲之的風格了。
唐代書法完全擺脱漢字的實用功能，變成純藝術的創作，主要是通過兩位傑出的書法家張旭、懷素完成的。
張旭是唐代開元年間人，字伯高，吳郡（今江蘇蘇州一帶）人，曾擔任過金吾長史（統管御林軍的官員）等職，所以後世又稱他為“張長史”。他為人風流狂放，喜好書法，尤其是他的草書在當時可稱得上數一數二。據説他寫字前總要先喝酒，常喝得酩酊大醉，醉後呼叫狂奔，然後揮筆書寫，有時竟用頭髮沾着墨汁疾書。
張旭非常注意從自然界和生活中汲取養料、激發靈感。日月羣星、鳥獸蟲魚、花開花落、雷霆閃電、音樂歌舞等的運動變化，都被他吸收到書法裏了。有一次他和朋友去看雜耍，看到一個叫公孫大娘的舞女在舞劍，那上下翻飛的劍影，變化多端的舞姿，讓張旭看得入了迷。他突然聯想到了書法，一時靈感就像泉湧一般，正是這種觸類旁通、善於學習的方法和精神，使得張旭的草書最終出神入化，被後世尊為“草聖”。
懷素是位出家人，俗姓錢，湖南零陵人。十歲那年，他忽然起了出家為僧的念頭，父母怎麼也阻止不了，只好讓他出家。
懷素一直喜歡書法，尤其是草書，學習非常刻苦。據説因為窮買不起紙，就做了一塊漆盤和一塊漆板練字。他在上面寫了擦，擦了寫，結果把盤、板都寫穿了。他用過的筆也不計其數，屋裏堆放不下，就埋到山下，還在上面題了“筆冢”兩字，以示紀念。
懷素的草書，也從自然造化中受益不小。據説有一次懷素出門，看見天空中一朵朵浮雲，在陽光下閃耀着金色的光輝。它們一會兒像奔馬，一會兒像大鵬，一會兒像奇峯，變化無窮。他忽然想：“我為什麼不能把這些雲彩的變化運用於草書之中呢？”從此，懷素的草書藝術有了一個飛躍，並創造性地形成了他自己的狂草風格。
懷素在四十歲的時候，千里迢迢來到長安，向顏真卿求教。顏真卿也是張旭的學生，他把張旭教的“十二筆意”和自己的一些心得傳給了懷素，懷素的草書造詣得到了昇華。當他把自己的草書作品拿給顏真卿看的時候，顏真卿高興地説：“‘草聖’的絕技終於有傳人了。”