宰相是中國古代最高行政長官的通稱。“宰”的意思是主宰，商朝時為管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，實已為官的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以其為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是一個概念。
《韓非子·顯學》：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”本為掌握政權的大官的泛稱，後來用以指歷代輔助皇帝、統領羣僚、總攬政務的最高行政長官。如秦漢之丞相、相國、三公，唐宋之中書、門下、尚書三省長官及同平章事，明清之大學士等。《史記·陳丞相世家》：“宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外填撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。”北齊顏之推《顏氏家訓·省事》：“或有劫持宰相瑕疵，而獲酬謝，或有喧聒時人視聽，求見發遣。”清倪瑞璿《閲明史·馬士英傳》詩：“王師問罪近江濆，宰相中書醉未聞。”
宰相的正式官名隨着朝代的更替，先後出現過：相國、丞相、大司徒、侍中、中書令、尚書令、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種官名。據記載，早在商周時代已有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當時尚不具備國家機器中幕僚長階性質。到了春秋戰國時代，相的名稱出現了。例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。由於當時養士之風盛行，不少有知識的人被各國招聘為相。
秦國由於變化徹底，發展迅速，是戰國時代第一個設立郡縣制的國家，並於秦武王二年任樗裏疾、甘茂為左右丞相。丞相之名由此而始。秦始皇統一六國後，宰相作為官制首次確定下來。在秦以前的殷周時代，國家的最高統治者是通過分封諸侯進行統治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封國的內政，又因分封國的國君由貴族世襲，所以天子無權解除他們在分封國的統治權力。秦始皇之後，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再通過宗法親緣關係進行統治，改為任命官僚向全國發號施令，因此有必要組織一套官僚機構，並藉助於宰相大臣輔佐政務。宰相就在這一歷史條件下產生了。隨着封建國家的發展，宰相制一直沿襲了兩千年。
才高齊天謀深如海——秦朝名相李斯
李斯，功過昭著的秦王朝名相，一生都在毫不偽飾地追逐功利權勢，研學帝王術初投秦相呂不韋，後宮幃進言，獻翦諸侯，滅六國，成帝王之策，得秦王嬴政信賴，馳騁於秦都。他以《諫逐客書》，説秦王取消逐客令，挽救了萬千卿客，成就了大秦偉業。批駁分封，倡郡縣制，一統貨幣，度量衡。著《倉頡》篇，創“小篆”，統一文字，有萬世不滅之功。然而李斯也曾助秦始皇焚書坑儒，附趙高沙丘謀逆，最終為小人構陷，一代權謀大師腰斬於咸陽。功高亦李斯，過高亦李斯．
功冠羣臣聲施後世——西漢開國名相蕭何
蕭何，江初謀略家，漢王朝開國名相。秦末，天下大亂，蕭何乃一刀筆小吏，也能乘勢而起，擁立沛公，反了沛縣。勸劉邦避項羽鋒芒，屈尊漢中王，立穩腳跟，徐圖天下；他慧眼獨具，月下追回韓信，使“漢興三傑”到了劉邦一人手下，乃漢初開國兩件大事，功在蕭何。楚漢相爭，蕭何留守關中，為劉邦大軍提供了充足可靠大後方，首功在蕭何！漢王朝初定，治國安邦，頒法立規，更有“蕭規曹隨”之譽。身居相位，歷時二主，善始善終；“功冠羣臣，聲施後世”的盛譽，太史公受之無愧！
奇謀善變不下三傑——漢初名相陳平
陳平，秦不漢初謀略家，始投魏王，繼屬楚五頂羽，後離楚歸漢，佐漢王劉邦，一匡天下，終成漢室名相。漢國三傑，韓信受謗，被擒於雲夢澤，死於鍾室；蕭何遭讒，曾械於牢獄；張良懼禍，託言閒遊。陳平卻久居相位，且得善終，足見他官場權謀之老道，遠在三傑之上。
陳平之人多奇事：年青俊美，偏納他人之遺孀，為當時笑談。六出奇計佐漢，助高祖解白登圍，又平定叛亂，使大漢江山天牢地固。陳平之人善謀身：高祖欲殺“連襟”樊噲，一邊真命天子，一邊是皇親國戚，陳平夾在中間受難，便對靈哭奏，解呂后構陷之心，王陳並相結交周勃，終於翦滅呂后勢力，得了善終。
道破天下事一策定乾坤——初唐名相房玄齡
房玄齡，大唐開國大臣，貞觀名相，也是唐初居位最長的宰相。他為人多智，有奇謀，人稱“房謀”。隋時，人皆言隋祚長久，唯房玄齡慨然而憂，一語道破天下事：“今雖清平，其亡蹺足可待。”雲破日出，便走馬投身秦王李世民，成為幕府謀主，助李世民掃平羣雄，一統江山，立下汗馬功勞。玄武門事變，他是主謀，翦除太子黨，助李世民得了帝位，可謂一策定乾坤！
作為大唐宰相的房玄齡，貞觀元年，圖治安民，不遺餘力，得太宗殊遇，被譽為“漢之蕭何”，也入凌煙閣二十四功臣，終至輝煌，兒子當了附馬，女兒作王妃，如此功績，也不枉其為大唐天下謀盡一生。
瓦崗軍師千古諍臣——大唐名相魏徵
魏徵，大唐名相，以直諫揚名天下。隋末，投瓦崗，兵敗歸唐，佐太子，玄武兵變，易主輔秦王。唐太宗時，進為宰相，成為大唐王朝決策主要人物之一。
魏徵，有膽，敢言他人所不敢言之言，而且不達目的不罷休，創了歷史上君“畏”臣之先例，樹了歷代君臣關係的典範。魏徵曾向太宗面諫五十次，呈奏十一件，一生諫諍多至“數十萬言”，其次數之多，言辭之激烈，態度之堅定，在中國歷史上只有魏徵一人。難怪魏徵一死，太宗大發感概“魏徵歿，朕亡一鏡”！
熙寧變法爭議不休——北宋名相王安石
王安石，北宋神宗時名相。這位不甘寂寞的政治家，領導一場轟烈和悲壯的熙寧變法，從此這位勇士獨撐大旗步入歷史漩渦，成了歷史上最受爭議的人物。變法之前王安石被譽為“當世聖人”，變法後，司馬大罵其為欲謀朝篡位的大奸臣；後來的宋徽宗對王安石推崇備至，而到了宋欽宗那裏，竟成了北宋滅亡的魁首。作為文人的王石安，中國人婦孺皆知，而作為宰相，卻爭議不休，原因何在？
欲得天下好莫如召寇老——北宋名相寇準
寇準，北宋宰相。太平興國進士，景德元年稱相。時值遼兵來攻，寇準力排眾議，堅主抵抗，促使真宗前往督戰，與遼訂“澶淵之盟”，后王欽若陷害寇準，被罷相。寇準居官清廉，為世代楷模，他終生不蓄錢財，家中無歌伎，“有官居鼎鼎，無宅起樓台”，是時人對他的形容。
輔佐天驕北國卧龍——元代名相耶律楚材
耶律楚材，遼國皇族之後，元代開國大臣、名相。成吉思汗時，被召用，隨後雙扈主西征，觀天象，卜吉兇，力勸成吉思汗不要妄殺無辜，得成吉思汗信任，遂為成吉思汗股肱大臣，尊寵至極。耶律楚材，上諫針貶時弊，保江山穩定，改革税制，武功文治，使蒙古統法者收到極盛之效。
帝王之師救時宰相——明王朝名相張居正
張居正，明朝名相。他機巧善謀，治世有方：創考成法，整頓吏治，清丈土地，推行“一條鞭法”，治黃整淮，修整邊防，功在社稷，垂名後世。主政十年，救了明王朝，而得“救時宰相”之譽。張居正作為一名改革家，不在王安石之下，他沒有貿然全面整頓財政，避開了統治勢力的“痛處”，改革成功，國富民安於一時。
張居正作為一代宰相，為國於民鞠躬盡瘁。身為帝王之師，力育天子，行非常之師德，可謂用心良苦。然而他屍骨未寒之時，朝野狼煙四起，一邦小人便開始秋後算帳，張被罷了官位，抄了全家！
文膽武略官場楷模——清代名相曾國藩
曾國藩，清代名相，也是個清官。他步入仕途後，曾十年七遷，37歲當上二品京官。他奉行“立言、立功、立德”。立言，他著述、家書、日記，廣為流傳；立功，他挽救了大清朝；立德，他事事以身作則。因此，他除了“一品侯”頭銜之外，還有“中興第一名臣”、“洋務運動領袖”、“聖賢”、“近代史之父”諸等稱謂。
曾國藩一生是極其成功的，名譽、地位，別人所有，他皆有，別人沒有的，他也有。他成了毛澤東惟獨佩服的人物，成了蔣介石心中完美的老師形象。
各朝宰相的歷史沿革
宰相最早起源於春秋時期。管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。
秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。
漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話，地位更高一些，並以御史大夫為副職。漢武帝時，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書枱長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔任。
魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、門下侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。
隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。
唐朝改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。由於太宗曾任尚書令，以後不再任命此官，改以尚書僕射為長官任宰相職。唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。
五代的宰相制度基本上沿襲唐代，但是也有很多自己的特色。五代基本都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎及他官加同平章事均為宰相。其中例外的，只有後唐和後周。
後唐明宗長興四年九月敕：“馮有經邦之茂業，宜進位於公台，但緣平章字犯其父名，不欲斥其家諱，可改同平章事為同中書門下二品”。後周顯德年間，樞密使吳廷祚曾加“同中書門下二品”的名號。其他的宰相名號仍為“同平章事”。
五代時期中央集權進一步加大，宰相的權力被皇帝侵奪的同時，本身開始插手各部司的事務。宰相往往另判、領使、分管某一部門的工作，特別是一些重要的部司，幾乎都是由宰相領判。與唐代相比，五代時期宰相制度的一大變化是，宰相的品級得到統一固定和提高。
後晉天福五年二月，“升中書門下平章事為正二品”，同時規定“以中書門下侍郎為清望三品”。從此，宰相的品級提高和固定到正二品，而中書侍郎、門下侍郎一旦加同平章事為宰相，其官品也由正三品升為正二品。
後晉這一宰相制度的變革，徹底改變了唐以來宰相品級較為混亂和不盡合理的局面。與唐代的宰相制度相比，最大的一個變化是，五代時期，宰相制度出現了首席宰相的制度，並被沿襲下來。後唐莊宗時，“豆盧革時為首相，故稱之為首座相公”被認為是有史可查的五代首相制度的開始。
宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右僕射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。
宋太祖建國後，不斷加強皇權，分化、削弱相權。宰相併不是一個正式官名，它實際上在隋代就是一個羣體，是除皇帝之外的最高領導層。宋初實行“二府三司制”，宰相職權被一分為三。中央雖設三省，但三省及六部長官不經特許不得管理本司事務，成為閒職。實際權力歸屬“中書門下”這一機構，又稱政事堂、都堂等，管理國家行政事務，以同平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，無定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權。樞密院為中央最高軍事機構，長官為樞密使，與政事堂合稱東、西“二府”。“三司”（户部、鹽鐵、度支）主管財政，號稱“計省”，長官為“三司使”，號稱“計相”，地位略低於“二府”。二府三司各自獨立，互不統屬，直接對皇帝負責，構成最高輔政機關。
宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右僕射為宰相，左僕射兼任門下侍郎，右僕射兼任中書侍郎。
南宋初，左、右僕射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以後，正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相。
遼朝設立北南兩個官制北面：北面又分北南兩樞密院，北院掌軍事，南院掌內政。北、南樞密院分別下設北、南宰相府和宰相。南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各台、院、寺、監、諸衞等官，地位與北院面一樣崇高，卻並無實權。是國家用來養士的崇高機構。
金朝以尚書省為全國最高行政機構，不設中書、門下二省。以尚書令為宰相。
元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。
明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。
清朝沿明制設內閣大學士，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。晚清實施新政，仿日製設內閣總理大臣為行政機關首長。在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力。
史上名相：管仲、田單、魏冉、商鞅、呂不韋、李斯、蕭何、曹參、周勃、周亞夫、竇嬰、曹操、諸葛亮、陸遜、王猛、謝安、房玄齡、杜如晦、狄仁傑、張柬之、姚崇、趙普、寇準、王安石、司馬光、文天祥、陸秀夫、李善長、于謙、張居正、李東陽、方孝孺、謝遷、劉統勛、索尼、張廷玉、納蘭明珠、索額圖、和珅等。
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