《莊子·齊物論》：“毛嬙、麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉？”
《莊子．齊物論》主旨在論述常人判別事物的準則不一樣，他則主張一切人與物存在的意義和價值都是等齊的。
莊周藉着王倪之口説：「毛嬙和麗姬是人們公認的美女，但是魚見到她們趕緊潛入水底，鳥見了她們立刻向高空飛去，麋和鹿見到她們則飛快跑走。」因為魚、鳥、麋、鹿四種動物不辨美醜，即使見到美麗的女子也如同見到其它人般趕緊逃離，藉此傳達世間無絕對的是非美醜的觀念。
「沉魚落雁」就從這裏演變而出，但語意沿用魚、鳥因見毛嬙、麗姬等絕色美女而驚畏躲避，藉此來讚美女子的容貌美麗出眾。
宋朝無名氏《錯立身．第二齣》：「看了這婦人，有如三十三天天上女，七十二洞洞中仙，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。」即以「沉魚落雁」形容女子容貌的美麗。