戲曲是中國傳統文化的瑰寶，也是世界上最富有生命力的戲劇藝術。世界歷史上有三種最古老的戲劇——古希臘戲劇、印度梵劇和中國戲曲，前兩者早已死亡，只有中國戲曲至今仍然久演不衰。中國戲曲在世界劇壇上獨樹一幟，具有鮮明的民族特色和獨特的美學特徵。
西方強調摹仿的藝術理論，造成了西方戲劇的寫實觀念。他們認為戲劇就是要創造生活幻覺，亦即舞台上所表現的生活和現實生活形態是相同的或相近的。中國古代強調神似的藝術理論則造成了中國戲曲的寫意觀念。戲曲舞台上所表現的生活與現實生活的形態是不同的，它是對現實生活進行的提煉、加工、誇張、變態和美化，是變其形而傳其神、寫其意。比如在空間的處理上，中國戲曲不像西方戲劇那樣運用佈景，按照生活的樣子確定空間。戲曲一般不用佈景，舞台上代表什麼空間，可以通過演員的表演隨意而定，自由變化。舞台上此刻可以是書房，但劇中人一轉身，舞台就可以變為花園，甚至可以變成千裏之遙的另一地點。由此可見，戲曲舞台的空間是通過演員的表演寫意性地虛擬出來的。這樣，戲曲就可以自由靈活而又連貫流暢地表現無限廣闊、瞬息萬變的空間，也就可以十分自由地表現極其豐富複雜的生活事件。這是我國戲曲的獨特創造。
中國戲曲的情節有時也是寫意性的，如二將相半幾個回合，便可表示千軍萬馬的一次複雜的戰鬥，甚至只要吹奏一個曲牌一場宴會便已結束。
在表演方面，戲曲中有許多虛擬的動作，如《攜帶玉鐲》中孫玉姣趕雞餵雞，穿針引線，舞台上既無雞，又無針線，但卻表演得好像煞有其事，惟妙惟肖。《打漁殺家》中肖恩父女划船，舞台上只有槳而沒有船，但卻給人以划船的感覺。難怪德國戲劇家布萊希特1935年在莫斯科看了梅蘭芳表演此劇贊不絕口呢！戲曲表演中有許多程式化動作，都是對現實生活的加工和美化，如大將的起駕上馬比現實生活要複雜得多，而小旦上馬只要腳尖一點即可，又十分簡單。至於那色彩斑斕的臉譜當然更是寫意的了。
舉手，一投足，都具有鮮明的節奏、高度的技巧和迷人的形式美。比如一對男女一見鍾情，目光相遇，“咍”的一聲小鑼，就賦予這種生活中很微小的動作以鮮明的節奏，顯得格外突出。戲曲演員的唸誦、吐字、行腔、哭、笑、身段、動作，都有設計的技巧，處處講究形式美。可以説，中國戲曲把我國古代一切技藝和文學的精華都巧妙地融合在一起，是我國古代文化藝術的瑰寶和典型代表。對此，看慣了中國戲曲的中國人可能已經習以為常，但如果把它和其他國家的戲劇一對比，就可以看出它獨具一格的民族特色。
