1879年，在美國，人們奔走相告，在即將赴北極探險的“佳內特號”考察船上，裝有由愛迪生髮明的電燈。
在“佳內特號”考察船出發的前夕，許多人湧向碼頭，踏上船，希望親眼看看電燈的模樣。
“那電燈比油燈、蠟燭亮多了！”
“這艘船裝上這麼個外形像茄子一樣的玩藝兒，像黑夜裏有了一輪太陽！”
“這東西真是太神了，不可思議！”
人們七嘴八舌地談論着自己的觀後感。激動、驚喜的心情溢於言表。
雖然在今天看來，這種內部裝有炭做成的燈絲的燈泡，只不過比手電筒亮一點，但是，在當時，着着實實讓人吃了一驚。
在愛迪生這位偉大的發明家的一生中，發明了許多東西，然而，能夠立即得到人們的熱烈歡迎的，卻只有電燈。因為電燈的好處是人們看得見、模得着的。它的出現，意味着人們又有了一輪太陽，人們的活動不再受到黑夜的制約了。
早在1821年，英國的科學家戴維和法拉第就發明了一種叫電弧燈的電燈。這種電燈是用炭棒作燈絲。它雖然能發出亮光，但是光線刺眼，耗電量大，壽命也不長，因此很不實用。
“電弧燈不實用，我一定要發明一種燈光柔和的電燈，讓千家萬户都能用得上。”愛迪生暗暗下決心。
於是，他開始試驗作為燈絲的材料：用傳統的炭條作燈絲，一通電燈絲就斷了。用釘、鉻等金屬作燈絲，通電後，亮了片刻就被燒斷。用白金絲作燈絲，效果也不理想。
就這樣，愛迪生以極大的毅力和耐心，試驗了1600多種材料。一次次的試驗，一次次的失敗。很多專家都認為電燈的前途黯淡。英國一些着名專家甚至譏諷愛迪生的研究是“毫無意義的”，是“在做一件蠢事”。一些記者也報道：“愛迪生的理想已成泡影。”
面對失敗，面對有些人的冷譏熱嘲，愛迪生沒有退卻。他明白，每一次的失敗，意味着又向成功走近了一步。
一次，愛迪生的老朋友麥肯基來看望他。麥肯基看到愛迪生玩命地工作，憂心仲仲地説：
“先生，您可別累壞了身體！”
愛迪生望着麥肯基説話時一晃一晃的長鬍須，突然眼睛一亮，説：“鬍子，先生，我要用您的鬍子。”
麥肯基剪下一堆鬍子交給愛迪生。愛迪生滿懷信心地挑選了幾根粗鬍子，進行炭化處理，然後裝在燈泡裏。可令人遺憾的是，試驗結果也不理想。
“那就用我的頭髮試試看，沒準還行。”麥肯基説。
愛迪生深深被老朋友的精神感動，但他明白，頭髮與鬍鬚性質一樣，於是他沒有采納老人的意見。麥肯基小坐了一會兒，就要告辭了。愛迪生起身，難備為這位慈祥的老人送行。他下意識地幫老人拉平身上穿的棉線外套。突然，他又喊道：“棉線，為什麼不試試棉呢？”
麥肯基毫不猶豫地解開外套，撕下一片棉線織成的布，遞給愛迪生。愛迪生把棉線放在U形密閉坩堝裏，再把坩堝放進火爐，用高温處理。棉線經這樣炭化處理後，再取出來。愛迪生接着用鑷子夾炭化棉線，準備將它裝到燈泡內。可由於炭化棉線又細又脆，加上愛迪生過於緊張，拿鑷子的手在微微顫抖，因此棉線被夾斷了。最後，費了九牛二虎之力，愛迪生才把一根炭化棉線裝進了燈泡。
此時，夜幕降臨了。愛迪生的助手把燈泡裏的空氣抽走，小心翼翼地封上口，並將燈泡安在燈座上。一切工作就緒，大家靜靜地等待着結果。接通電源，燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。愛迪生和他的助手們無比興奮，他們互相擁抱，互相祝賀。13個月的艱苦奮鬥，試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於有了突破性的進展。
但這燈泡究竟會亮多久呢？
愛迪生和他的助手聚精會神地注視着燈泡。1小時，2小時，3小時……這盞電燈足足亮了45小時，燈絲才被燒斷。這是人類第一盞有實用價值的電燈。這一天——1879年10月21日，後來被人們定為電燈發明日。
“45小時，還是太短了，必須把它的壽命延長到幾百小時，甚至幾千小時。”愛迪生沒有陶醉於成功的喜悦之中，而是給自己提出了更高的要求。
於是，他又繼續做試驗。受棉絲試驗成功的啟發，他又試用了椰子鬃、麻繩等，結果都不盡如人意。
一天，天氣悶熱，愛迪生滿頭大汗，渾身都幾乎濕透了。他順手取來桌面上的竹扇，一邊扇着，一邊考慮着問題。
“也許竹絲炭化後效果更好。”愛迪生簡直是見到什麼東西都想試一試了。
試驗結果表明，用竹絲作燈絲效果很好，燈絲耐用，燈泡可亮1200個小時。
後來，經過進一步試驗，愛迪生發現用炭化後的日本竹絲做燈絲效果最好。於是，他開始大批量生產電燈。他把生產的第一批燈泡安裝在“佳內特號”考察船上，以便考察人員有更多的工作時間。此後，電燈開始進入尋常百姓家。
後來，這種用竹絲做燈絲的燈泡人們用了幾十年。後來又對它進行了改進，即用鎢絲做燈絲，並在燈泡內充入惰性氣體氮或氬。這樣，燈泡的壽命又延長了許多。我們現在使用的就是這種燈泡。