怎樣創立百度的在回國創業前，李曾供職硅谷着名的搜索引擎公司infoseek。在那裏，李彥宏親歷了infoseek在股市上的春風得意以及之後門前冷落車馬稀的慘淡。李彥宏還將自己在美國積累的經驗寫成了一本書《硅谷商戰》。經過大起大落，李彥宏明白：股市上的瞬間成功，很可能是最致命的誘惑，股價的瘋狂上漲曾掩蓋了企業自身的問題，在網絡股泡沫崩潰後，這些問題又給不少網絡科技企業致命一擊。
李彥宏在1999年底回國創辦百度，那時的他幾乎默默無聞。斯時，上一輪互聯網泡沫狂熱到了極點。而懷揣120萬美金風險投資的李彥宏，被朋友調侃為像小老闆一樣神色慌張地在北大校園裏張貼招聘廣告。招到6名員工後，李彥宏在北大一間不起眼的辦公室裏開張營業。他穿梭在北大校園裏，彷彿一位鄰家大學生。李彥宏一向尋求將美國的硅谷創業模式和自由it精神移植到中國。在百度，員工穿着隨便，沒有上班打卡的限制，上班時網上聊天和打遊戲被視為正常。李彥宏對員工只有兩條禁令：不許帶寵物上班，不能夠在辦公室抽煙。李彥宏嗓音醇和磁性好聽，講話既不高亢也不低沉。
他為人温和內斂、思維縝密，也正正因李對一些事情交代得過於瑣碎，員工們私下則戲稱之唐僧。李彥宏確與唐僧有幾分相似。投資商曾要求李在半年內燒光120萬美元，李彥宏卻保守地做了一年的預算。當然，這也換來了員工對李彥宏的又一個綽號：摳門老闆。但唐僧式的保守讓李彥宏和百度抵禦了互聯網寒流的襲擊。正如唐僧坎坷跋涉西天取經的專注一樣，即使不被人明白，李彥宏始終對中文搜索技術情有獨鍾，夢想做屬於中國的全世界最好的搜索引擎。為了這份痴迷，他甚至砍掉了利潤豐厚的彩信業務。我們只做一件事情，這就是中文搜索。李彥宏説。李彥宏喜愛古詩詞，取名百度的靈感就取自辛棄疾名句眾裏尋他千百度。在百度上市前的路演中，李彥宏對美國聽眾把這一中國名句做了一個幽默、浪漫且形象的解釋：一個痴情的男生千百次地搜尋他的愛人。這位唐僧有敏鋭的嗅覺，他注意到：google公司開始憑競價排行的商業模式迅速成長，其盈利祕笈是：憑藉技術領先而以點擊量收錢，以域名登記為例，排行在前面，一個點擊能夠收費5到10美元，註冊一個就收100美元。百度的盈利模式很簡單，主要向門户網站帶給搜索技術服務，按照網站的訪問量分成，向門户網站收取費用。李彥宏意識到原有模式只能是為人做嫁衣裳，他欲讓百度轉
身，做成類似google的搜索門户。但此想法卻遭到董事會抵制，2001年在深圳舉行的關鍵會議上，董事們態度堅決地反對李彥宏他們認為李的想法是瘋狂、不理智的冒險。外表温和的李彥宏被激怒了。應對眾口一詞，李毫不怯場，大吵大嚷，指責董事會保守和懦弱，甚至當場怒摔手機。最後，被震驚的董事們勉強同意李的冒險。
2001年10月，百度推出全新商業模式搜索引擎競價排行。此時，百度一天的點擊量寥寥可數。李彥宏深知：百度務必在google的陰影下學會成長。最後，百度認真研究中國文化，推出了更貼閤中國用户使用習慣的中文搜索。李的競價排行方法也立竿見影，競價排行帶來的銷售收入直線上升，百度2003年銷售額是2002年的5倍，並在2003年實現盈利。
進入2005年，百度收入持續增長，在中國國內互聯網的市場佔有率為44。7%。這種高速增長的勢頭受到華爾街投資者的追捧，並最終在納斯達克引起轟動。在納斯達克引起轟動後，李彥宏遇到新的挑戰：華爾街分析師質疑百度股價;全球五大唱片巨頭起訴百度在音樂搜索方面侵權;網絡上的反百度聯盟仍然不依不饒;競爭對手的擁躉也指責李彥宏在競爭中使陰招。這時候，google的創始人佩吉和布林也開始向李彥宏伸出橄欖枝，表達合作願望，並在百度第三次融資時購買了2。6%的百度股權。事實上，google依然具有捲土重來的強大實力，百度在納斯達克發行股票後，google還以顏色再次配股融資40億美元。在google虎視眈眈之下，李彥宏務必帶領百度學會如何更好地應戰和成長，温文爾雅的李一向拒絕被收購。將會繼續持續獨立發展。