李嘉誠1928年7月29日出生於廣東省潮州市。他的祖父是清朝末年的秀才，父親李雲經也受過很好的教育，以教書為職業。李嘉誠從小就受到家庭文化環境的薰陶，3歲就開始讀唐詩，到國小畢業時，已經能讀《紅樓夢》、《老殘遊記》、《資治通鑑》了。
可是，李嘉誠3歲時，祖父就去世了，從此家裏的經濟條件越來越差，生活越來越困難。父親幾次丟下教鞭，到南洋去做生意，然而都沒賺到錢，最後還是回到家鄉來教書，艱難地維持着一家人的生活。李嘉誠放學後，常常到碼頭邊去撿煤屑。父親生了病，也沒有錢去醫院，還要堅持工作，有時候一邊批改學生的作業，一邊大口大口地吐血，使小嘉誠深感心痛。
抗日戰爭爆發後，李嘉誠一家人離家逃難，先後在汕頭、惠陽、廣州等地流浪，經常露宿車站。父母和小嘉誠都不得不到大街上賣香煙、糖果、針線掙點錢，忍飢挨餓過日子，最後一家人逃到香港避難。李雲經積勞成疾，終於病倒在牀。1943年，還不到40歲的李雲經就離開了人世。剛上了幾個月中學的李嘉誠從此失學了。
在那兵荒馬亂的年月，到處都是失業的人，李家寡母孤兒，就更難找到工作了。母親設法批發一些塑料花去賣，每天只能賺到幾角錢，根本無法養活一家五口。李嘉誠是家中的長子，對母親非常孝順，他不能不幫助母親承擔家庭生活的重負，所以到處找事情做。一位茶樓老闆看他們可憐，答應收留小嘉誠在茶館裏當燙茶的跑堂。16歲的小嘉誠，從此踏進紛紜複雜的社會，開始了頑強拼搏的人生旅程。
南方人起得早，睡得晚，茶樓天不亮就要開門，到午夜還不能休息。每天“披星戴月上班去，萬家燈火回家來”，要工作十幾個小時，對一個未成年的少年來説，這實在是太難熬了。小嘉誠也抱怨過自己的“命”不好，甚至希望哪天日本鬼子的槍走火，把他打死算了！但是他想到母親和弟妹，感到自己有責任為家庭分憂，就是再困難也得拼下去。
有一次，因為太疲倦了，他一不小心把一壺開水灑在地上，濺濕了客人的衣褲。當時他很緊張，等待着客人的巴掌、老闆的訓斥，可是那位客人反而為他開脱，不準老闆開除他。這件事給李嘉誠的印象很深，幾十年以後，當他成為香港有名的大富豪後，還感慨地説；“如果能找到那位客人，我一定要讓他安度晚年。”他還説：“這也是一次教訓，誰叫自己不謹慎？父親曾多次告誡我，要作男子漢，就要‘失意不能灰心，得意不能忘形’。頂天立地的男子漢，第一是要能吃苦，第二是要會吃苦。”
李嘉誠在茶樓裏一泡兩年。他對這段生活從來沒後悔過。他説，茶樓是三教九流聚會的地方，各種各樣的人，各種各樣的事，都能看到聽到。久而久之，就使他練出了一種眼光，一個人是從事什麼職業的，他的性格特徵、生活習慣、為人處事，一見面就能猜出個八九不離十，也知道了該怎樣與這樣的人相處。他讀書不多，但是學會了利用環境觀察別人，這也算是社會心理學吧！這時練出的本領，對他一生的事業都起到了很大的作用。