《觀滄海》是建安十二年（207）九月曹操北征烏桓，消滅了袁紹殘留部隊勝利班師途中登臨碣石山時所作。這首四言詩借詩人登山望海所見到的自然景物，描繪了祖國河山的雄偉壯麗，既刻畫了高山大海的動人形象，更表達了詩人豪邁樂觀的進取精神，是建安時代描寫自然景物的名篇，也是我國古典寫景詩中出現較早的名作之一。
首二句“東臨碣石，以觀滄海”，寫詩人於揮師北伐之際登上碣石山，俯視大海，舉目所及只見一望無垠的大海波濤洶湧，海中的島嶼高高矗立。這是多麼遼闊，多麼壯觀的景象！詩人不禁歎道：“水何澹澹，山島竦峙。”
詩人居高臨下，望着水天相逢的滄茫大海和海中矗立的島嶼，想到北方統一即將實現，心情是何等激奮！這是詩人眼前的島嶼一派生機盎然的景象：樹木百草，生長十分繁茂，一陣蕭瑟的秋風掠過，海面上湧起滾滾的波濤。儘管蕭瑟的秋風給人以悲涼之感，但是疾風勁草，方顯英雄本色；波濤洶湧，愈見其生命不息！這是對自然環境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。於是詩人歎道：“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。”
以下，詩人又展開其豐富的想象，進一步描繪了大海吞吐日月、包藴星漢的宏偉氣魄和博大胸懷：“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏。”