從前，埃及的一位國王由於生了一場嚴重的疾病而雙目失明。因此，他整日鬱鬱寡歡，一天比一天愁悶，全國最好的醫生也無法治癒他。可憐的國王被痛苦折磨得瘦骨嶙峋，所有人都認為他將不久於人世。王子，他唯一的兒子，也是這樣認為。
一天，一位旅行者乘着船順尼羅河而下，來到埃及，這個人詢問當地人為什麼他們看起來都如此悲哀。當他了解了事情的真相之後，他説自己是一個遙遠國家的宮廷御醫，如果准許的話，他可以去檢查一下國王的眼睛。於是他被准許進宮面聖。在幾分鐘仔細的檢查後，他説盡管國王病得很嚴重，但還是有希望的。這使得整個埃及的人都十分欣喜。
“在大海的某個地方，”他説，“有一條金頭魚。如果你們能夠抓住它，把它拿來給我，我就能從它的血液當中提取出一種藥膏，這種藥膏能夠使國王恢復視力。我在這裏只能待一百天，所以如果到最後一天還沒有抓住那條魚的話，我就必須返回我的國家了。”
第二天一早，年輕的王子便動身去尋找那條魚，他還帶上了一百個人，每一個人手裏都拿着一張網。很快他們就上了船，向大海的深處駛去。在接下來的三個月裏，他們從早到晚辛勤地勞作，儘管他們抓到過許多魚，但是沒有一條長着金色的頭。
“現在一點都沒用了，”王子在最後一個晚上説，“即使今晚我們能抓到那條魚，但是還有一個小時一百天的期限就到了，在我們到達埃及首都之前，醫生早就上路了。不過，我還是會出去再撒一次網的。”説着他便出去撒下了最後一網，然而，就在這一百天期限結束的時刻，那條金頭魚鑽進了他的漁網裏。
“成功總是來得太晚。”年輕人低語着(他曾經在哲學學校學習過)，“不過，我們還是要把它放在裝滿水的容器裏，把它帶回去給我的父親看，讓他知道我們已經盡力了。”但是當他靠近魚時，魚兒抬起頭用一種哀怨的眼神看着他，他根本無法下決心處死它。王子非常清楚地知道，如果把它帶回去，那麼儘管他們本國的醫生不知道藥膏的祕密，但是他們也會想盡一切辦法弄死這條魚，然後提取這條魚的血進行研究的。因此，王子拿起了他們辛勤勞動的戰利品，把它放回了大海。
然後，他們便起程回宮。當王子回到宮中，他發現國王由於失望而發高燒了。王子告訴了國王所發生的一切，而國王根本就不相信。
“應該由你的頭來償還!應該由你的頭來償還!”國王叫道，並且命令大臣立刻把劊子手召到宮中。
但是有人立刻跑到王后跟前，告訴她國王的命令。於是王后給王子穿上普通人的衣服，放了一些金子在他的口袋裏，並命令他趕緊登上一艘船，那艘船會連夜開往一個遙遠的小島。
“你的父親總有一天會後悔的，到時候如果他知道你還活着，那麼他會非常高興的。”她説，“但是臨走前，我還要給你最後一個忠告。那就是，不要僱傭任何要求按月付費的傭人。”
年輕的王子覺得這個建議相當奇怪。傭人都是要付薪水的，他不知道按月付與按年付有什麼不同。然而，很多次的事實證明他的母親要比自己聰明，所以他便答應了。
在數星期的航行之後，他來到了母親所説的那個小島。島上滿是小山、樹木和花草。花園裏到處都是漂亮的白房子。
“這真是個迷人的地方，很適合居住。”王子想。他立刻買下了那棟最漂亮的房子。
之後有許多人來應徵做他的僕人，但是這些人都要求按月領薪水。年輕人想起了母親的話，於是什麼也沒説就把他們都拒絕了。最後，有一天早晨，一個阿拉伯人出現在門口，請求王子僱傭他。
“你要什麼報酬?”王子問。
“我不想要錢，”阿拉伯人回答，“您可以在年底的時候依據我對您的價值，以任何您覺得好的方式賞賜我。”王子非常高興，就決定讓他做自己的僕人。
在這座島上，雖然王子居住的一邊如此美麗，但是沒有人能想到島的另一邊卻是完全廢棄的，因為那裏常有一個可怕的怪獸從海里爬上來，吃掉所有的穀物和牲畜。當地的長官已經派過許多士兵駐守在這裏，等怪獸出來把它殺了。然而，不知怎的，每一次怪獸上岸搞破壞的時候，士兵們都睡着了。這些士兵都受到了嚴厲的處罰，但是這也無濟於事。下一次，士兵們還是會睡着。最後，長官發出通告，重金懸賞能夠殺死怪獸的人。
阿拉伯僕人一聽到這個消息，就直接去了長官的府邸。
“如果我的主人能成功殺死這個怪獸，您將如何獎賞他?”他問。
“我可以把我的女兒許配給他，或是賞給他任何想要的東西。”長官回答。
但是阿拉伯人搖搖頭説：“把您的女兒給他，您留下自己的財富。從此以後，不管他們怎麼樣，您只要讓他們分享您的收穫就行了。”
“可以。”長官一邊回答，一邊命人準備一份契約。他們簽了這份契約。
當天晚上，阿拉伯人就偷偷地溜到了岸邊。在他出發之前，他已經用一種油搽遍了全身，這使得他渾身刺痛，這樣他就不會像那些士兵一樣睡着了。他躲在一塊巨大的巖石後面等待。不久，一個龐大的東西從水裏慢慢露出來，幾分鐘之後，一個可怕的怪獸輕輕地走上了岸。這個怪獸一部分像鳥，一部分像獸，還有一部分像蛇。它悄悄地向農田走去，但是此刻阿拉伯人已經準備好了，當它從他身邊經過時，他便用匕首向它耳朵後面柔軟的部位刺去。怪物頓時發出一聲咆哮，在地上滾來滾去，蜷成一團，腳伸到海里，一命嗚呼了。
阿拉伯僕人在那兒觀察了一會兒，以確保他的敵人已經完全死去。當怪獸真的一動不動了，他割下了它的耳朵。他把割下的耳朵帶給了他的主人，叫他把它們拿去給長官看，並告訴長官是自己而不是別人殺死了怪獸。
“是你，而不是我殺了怪獸。”王子反對説。
“沒關係，就照我説的做。我自有我的道理。”阿拉伯僕人回答。儘管王子不想平白無故受到獎賞，但最後他還是讓步了，答應了他的僕人。
長官聽到這個好消息非常高興，他請求王子當天就和自己的女兒成婚。然而，王子拒絕了，他説他只想要一艘船帶他環遊世界。當然，長官立刻答應了他的請求。當王子和他忠誠的阿拉伯僕人上了船，他們發現船上放滿了鑽石與寶石，這些都是心存感激的長官放上去的。
於是他們便起程一直往前航行，最後抵達了一個偉大王國的海濱。阿拉伯僕人把王子留在船上，自己先上岸去打探這究竟是什麼地方。幾個小時之後，他回來了，告訴王子説他聽説這個國家國王的女兒是世界上最美麗的公主，並建議王子努力娶到這位公主。
這次王子沒有反對，而是欣然接受了這個建議。他手裏抓了些精美的項鍊，騎上僕人買來的一匹好馬，向皇宮走去，後面緊緊地跟着他那忠誠的僕人。
這位性情古怪的國王此時碰巧心情比較好，高高興興地接見了王子和他的僕人。王子把帶來的項鍊放在了寶座的台階上後，便請求國王把女兒許配給自己。
國王靜靜地聽着，過了一會兒，他回答道：“年輕人，如果你願意的話，我可以把女兒許配給你。但是我得先告訴你，她已經和一百九十個年輕人舉行過婚禮了，他們中沒有一個人在十二小時之後還活着。因此，趁現在還有時間，你先考慮考慮吧。”
王子確實考慮了一下，他非常害怕，都不想説任何話便直接回到自己的船上去。然而，就在王子準備收回自己的求婚時，阿拉伯僕人小聲地對他説：“不要害怕，娶她。”
“運氣有時候是會變的，”最終，王子説道，“誰不想為了得到這位美麗絕倫的公主冒一下生命危險呢?”
“你既然願意，”國王説，“我就下令今晚舉行婚禮。”
婚禮很快就舉行了。按照當地的風俗，婚禮後新郎新娘要到自己的房間裏一起享用晚飯。那晚月色宜人，王子便走到窗前向外看遠處的山丘與河流。正在這時，他的目光突然落到了一疊光滑的裹屍布上，它整齊地疊放在睡椅上，上面居然用金絲繡着王子的名字!這可能也是這位國王的一個癖好!
看到這樣的東西，王子着實嚇了一跳，趕忙把頭轉過去。而這時，他又看見一羣人正在窗户下挖坑。現在根本就不是工作的時間，挖坑做什麼呢?坑的形狀也很奇怪，長長的窄窄的，就好像——啊!是的，就是的!他們挖的就是王子的墳墓啊!
這樣的發現讓王子完全震驚得啞口無言，他像着了魔似的站在那兒，一動也不能動。就在此刻，一條黑色的小蛇從坐在桌旁的公主的嘴裏游出來，迅速地向王子蜿蜒過來。但是阿拉伯僕人一直在密切觀察會發生什麼事，他用一隻鉗子夾住了毒蛇，拿出匕首剁下了蛇的頭。
第二天一早，王子就來求見國王，國王根本不敢相信自己的眼睛。
當王子女婿進來的時候，國王驚訝地叫道：“什麼，你來了?”
“是的，我來了，為什麼不能來呢?”新郎問道，心裏想極力裝作不知道所發生的一切，“您記得嗎?我説過運氣最終會轉變的，現在運氣已經改變了。我來是請求您命令園丁把我窗户下的那個大洞填起來，它太煞風景了。”
“哦，當然。馬上派人去把它填起來!”國王結結巴巴地説，“還有什麼事嗎?”
“不，沒有了，謝謝。”王子回答，然後便鞠躬離開了。
從阿拉伯僕人剁下蛇頭的那一刻起，一種咒語或是別的什麼東西就從公主的身上解除了。從此，公主便和丈夫一起快樂地生活。他們在森林裏打獵，乘着小船徜徉在流經皇宮的河流上;夜幕降臨時公主彈奏起豎琴，王子給她講述自己國家的故事。
一天晚上，一個身着奇裝異服，臉被太陽灼傷的人來到了宮廷。他是來求見新郎的，他俯首宣稱自己是埃及王后派來請王子回去繼承父親王位的信使，老國王已經駕崩了。
“陛下，請求您和您的新娘立刻起程吧，國家的政務已經一團糟了。”信使説道。
王子立刻去見自己的岳父。國王得知自己的女婿不只是一位長官，而是一個強大國家的國王，於是非常高興。國王立刻下令準備一艘豪華的大船，一個星期以後大船準備好駛進了海灣。國王便向這對年輕的夫婦告別了。
王后雖然由於喪夫十分悲痛，然而看到自己的兒子重返家園，還是感到很高興，立刻命令裝扮皇宮迎接新國王和他的新娘。國民希望他們的新君主制定更好的政策，因為他們已經在老國王苛刻的統治下經歷了很多磨難。每天早晨成羣的民眾手裏拿着請願書，請求新國王同意。因此，國王每天都很忙碌，但是他仍然很開心。一天晚上，阿拉伯僕人來到國王跟前，請求國王准許他返回自己的國家。
國王傷心地説：“離開我!你真想離開我嗎?”
僕人傷心地低下頭説：“不，主人。我不想離開您!但是我受到了召喚，我不敢不遵從。”
國王沉默了，努力地壓制着自己失去忠誠僕人的痛苦。
“好吧，我不該強行挽留你，”國王最後顫抖着説，“你為我做了這麼多，卻沒有得到相應的回報。我今天所擁有的一切都應該歸功於你!你選些想要的東西帶走吧，如果沒有你，我早就死了!”
“如果沒有您，我也早就死了，”阿拉伯僕人説，“我就是那條金頭魚啊!”