每天晚上年輕的漁夫都要出海去打魚，把他的網撒到海里去。
風從陸地上吹來的時候，他便什麼也捕不到，或者最多隻能捉到一小點，因為那是一種兇猛的長着黑翅膀的風，就連巨浪也跳起來歡迎它。不過當風朝岸上吹來的時候，魚兒們便從深海里浮上來，游到他的網裏，他把抓來的魚帶到市場上去賣掉。
每天晚上他都出海打魚，有一天晚上，收網的時候，網重得很，他差一點沒能把網給拖上船來。他笑了，自言自語的説：“我一定是把所有遊動的魚都給捕住了，要不就是把人們當成是奇蹟的什麼怪物給弄進了網中，再不然就是偉大的女王喜歡的那種可怕的東西。”他使出渾身的勁緊緊地拉着這根粗繩子，直到手臂上長長的血管給拉得冒了起來，就像繞在鍋制花瓶上的藍色彩釉的條紋一樣。他又使勁地曳細繩，近了，那個扁平的軟木浮圈越來越近了，網終於升出了水面。
不過，網裏面既沒有一尾魚，也沒有什麼怪物，或任何可怕的東西，只有一個熟睡的小美人魚躺在裏面。
她的頭髮像是濕滿滿的金羊毛，而每一根頭髮都如同放在玻璃杯中的細金線。她的身體白得跟象牙一樣，她的尾巴如同銀子和珍珠的顏色。銀色和珍珠色就是她的尾巴，翠綠的海草纏繞着它；她的耳朵像貝殼，她的嘴脣像珊瑚。冰涼的波浪衝擊着她的胸膛，海鹽在她的眼皮上閃閃發光。
她有多美啊，年輕的漁夫一見到她，就充滿了驚歎。他伸出手去把魚網拉到自己身邊，並俯下身去，把她摟在自己的懷中。他挨着她的時候，她像受驚的海鷗一樣大叫了一聲，就醒了，她用紫水晶股的眼睛驚恐地望着他，還掙扎着想脱身逃走。可他卻緊緊地抱着她，不甘心就這樣放她走。
她看見自己已無法逃脱時，便哭了起來，並説道：“我求求你放了我，我是國王唯一的女兒，我父親年紀大了，身邊沒有別的親人。”
可是年輕的漁夫卻回答説：“我不會放你走的，除非你答應我不論我什麼時候叫你，你都要來為我唱歌，因為魚兒都喜歡聽美人魚的歌聲，這樣我的網就會裝滿了。”
“如果我答應了你，你真的會放我走嗎？”美人魚哭着説。
“我一定會放你走的，”年輕的漁夫回答説。
於是她照他所希望的那樣做了保證，並以美人魚的誓言詛了咒。他從她身上鬆開了胳膊，她帶着一種莫名的恐懼顫抖着，沉入到海水中去了。
每天晚上只要年輕的漁夫外出打魚，都要喚來美人魚，她便從海水中冒出來，為他唱歌。海豚們在她的周圍游來游去，海鷗們在她的頭頂上空盤旋着。