六十大壽臨近，乾隆爺覺得自己在花甲之年還是腰不疼氣不喘，心裏這個高興。心念一動之下，就想效仿爺爺康熙辦這麼一回千叟宴。
什麼叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十歲以上的老人來乾清宮吃一頓滿漢全席，以昭示自己皇恩浩蕩，與民同樂。這差事當然要交給自己的親信，也就是和 來辦，然後他自己閒着沒事，就打算去江南走一遭。
乾隆這一輩子，總共六次下江南，這回是最後一次，他扮作商人就上路了。
這一天，來到湖州地面，只見此地鳥語花香，湖光山色，乾隆好不高興，不知不覺就上了一座名叫野兔嶺的山。為什麼叫野兔嶺呢？因為此嶺多野兔，還險峻異常，一般獵人不樂意來，就成了野兔的樂園。嶺上有一座小廟，乾淨又雅緻，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。廟裏有一位老方丈叫知空，一個小和尚釋遠，見來客氣宇不凡，衣着華貴，兩人慌忙把客人讓進來。
在禪房落座後，知空陪着乾隆談些經文典故，釋遠就出去弄齋飯。
不多時齋飯端上來，乾隆就有些不高興，怎麼呢？端上來的都是些野菜紅薯！你想他在皇宮裏山珍海味都吃慣了，哪還咽得下這個？老方丈看出來了，就解釋説：“施主有所不知，我們這裏受災了，山下人家自己都要度饑荒，更不要説來施捨我們，眼下有這些吃的就算不錯了。”
原來是這樣，乾隆聽了暗暗記在心裏，然後拿出帶來的乾糧，自己吃了點，剩下的一股腦給了知空和釋遠，兩人自然千恩萬謝。
此時天色不早，知空就安排乾隆到東廂房安歇。
乾隆躺下後輾轉反側，子夜時分還是睡不着。他想着湖州既然受了災，按理説該減免賦税才是，可是地方官怎麼不上摺子奏報？他正在炕上烙大餅呢，忽然看見西廂房還有燈光，不由就納悶，都這麼晚了，小和尚釋遠怎麼還不睡？他就爬起來悄悄走到西廂房外，在窗户紙上舔了個窟窿朝裏看。
這一看，乾隆更納悶了，只見釋遠捧着個夜壺，在油燈上烤，烤一陣子，就轉一下，再烤一陣子，再轉一下。仔細一看，夜壺口還是堵着的，這是在做什麼？乾隆沒敢聲張，悄悄回到東廂房睡下了。這是他多次微服私訪的經驗，深山古寺，人生地不熟的，萬一撞破人家的祕密，麻煩就大了。
第二天天不亮，乾隆就起牀告辭，想不到被知空攔住了：“施主慢走，用過齋再走不遲。”乾隆沒辦法，只好坐下來。可是齋飯端上來，他發現竟然是白米飯，不再是野菜紅薯了。這就奇怪了，一夜之間，怎麼就有白米了？知空忙解釋道：“今早我起牀開廟門，發現門外竟放着一袋白米，想必是貴客臨門，我佛特意恩賜的吧。”乾隆聽了暗暗得意，自己是真龍天子啊，連住破廟都有佛爺送糧食。他這一頓吃得好不歡暢，連吃三碗才罷休。
臨走前，乾隆執意要留下一些銀兩酬謝，可知空執意不收，還説：“這糧食是佛爺賞賜的，就該用來接待四方客人，真要收了錢，恐怕佛爺也會怪罪。”
乾隆聽罷，覺得知空為人厚道，絕對不是歹人，就趁着釋遠去外面洗碗的工夫，悄悄對知空説了昨晚的事，問他知不知道是怎麼回事。知空想了想，才説：“施主，我們練的是童子功，所以夜壺用不了多久就會結一層白垢，對着火烤可以去除白垢。”乾隆還是有點想不通：“那為什麼要堵上壺口呢？”知空聽了，結結巴巴地説：“這個，可以讓夜壺熱得更快。”
乾隆見問不出什麼，就下山去找湖州知府。等進了湖州知府衙門，他手裏有御牌，身份一亮，湖州知府帶領師爺衙役就跪了一地。乾隆不跟他廢話，問湖州是不是受了災，為什麼不上報？知府頭搖得像撥浪鼓：“皇上，我們這裏沒受災啊，您看，這不風調雨順，柳綠花紅嗎？”見乾隆不信，他又説：“請皇上隨我到集市上走走。”
乾隆點點頭，一行人浩浩蕩蕩就上了街。要説湖州真是富庶之地，店鋪林立，歡聲笑語，沒有一點受災的情景。乾隆爺這個高興，邊走邊看，忽然見一家飯館門口排着一溜兒人，就問知府。知府回稟道：“回皇上，這家店新近做出一道名菜，叫做燜兔肉，美味非常，但是每三天只供應一道，所以需要排隊預約。”
聽這麼一説，乾隆也來了興致：“既然這樣，朕也要享享口福。”皇上當然不用排隊，知府直接去找飯館老闆，沒想到老闆苦着臉説：“這道菜不是我們做的，是別人做好了送來的。請稍等片刻，送菜的人馬上到。”
等就等吧，乾隆也不生氣，就坐在店裏喝起了茶。不多時，一個戴頭巾的半大小夥子進了店，把一個食盒打開，露出裏面的兔肉。聞着撲鼻而來的香氣，乾隆覺得自己都要融化在兔肉裏面了，急忙拿起筷子吃起來。吃了一大半，才想起要是把做菜的廚子弄進宮多好啊，不就每天都能吃到這美味了嗎？於是就喊來小夥子：“過來，朕有話要問。”
小夥子走到近前，乾隆怎麼看怎麼眼熟，忽然道：“你把頭巾摘了。”小夥子左右躲閃就是不摘，旁邊的知府急了，過去一把就扯去頭巾，結果露出一顆光頭，是小和尚釋遠！
乾隆爺一下子就想起昨晚釋遠烤夜壺的情景來了，但他礙於面子沒好意思明着問，而是繞了個彎：“你這個兔肉，是不是裝在一個圓咕隆咚的東西里面，塞住口子，然後用慢火烤的？”釋遠還沒認出眼前這位皇上就是昨晚的施主，懵懂地點了點頭。乾隆立刻捂住了胸口，喊着：“快！快！”知府慌忙過來：“您龍體欠安？”“不是，給我個痰盂！”痰盂送到，他嘩啦一下子，就把吃進去的東西原樣吐出來了。
漱過口後，乾隆爺的火就上來了：“大膽釋遠，身為出家人，竟敢殺戮野兔，大肆烹飪出售，該當何罪？”
釋遠一聽撲通就跪下了：“小僧知罪，可是沒辦法啊。今年早春三月遇上春旱，禾苗大半枯死，鄉下人家都在度饑荒，哪還有人到我們的小廟施捨？野兔嶺一向野兔眾多，常常有撞樹撞死的，掉崖摔死的，我就撿了來，放在那個……”説到這裏，釋遠看了一眼乾隆，才繼續説：“放在那個圓骨隆咚的東西里烤。為防香氣散出，我就用塞子塞住壺口。不過圓咕隆咚的那東西是新買的啊，而且洗涮多次，兔肉我也從沒有吃過，都用來換白米了，換來就悄悄放在山門外。我師父還以為是佛祖慈悲，其實都是我用兔肉換回來的。”
聽到這裏，乾隆才知道今早吃的白米飯是怎麼來的。這時他不那麼噁心了，就和顏悦色地問：“你説鄉下在度饑荒，可是現在大街上買賣興隆，遊人如織，哪有受災的樣子？”釋遠歎口氣説：“朱門酒肉臭，路有凍死骨啊。城裏人大都富裕，本地受災，他們就花錢買外地糧食，就連這種高價兔肉都要排隊來吃。可是鄉下莊稼人沒有積蓄，一旦受災就要忍飢挨餓，連我們的小廟都受牽連。”
乾隆聽完，就問知府：“看來鄉下是真的受災了，你怎麼不報？” 知府嚇得面如土色，邊磕頭邊低聲説：“我是報給和中堂的，但他在迴文裏説萬歲爺今年要辦個千叟宴，為圖吉利所需花費不動用國庫，要各府今年的十分之一賦税承擔。在這個節骨眼上，他説還是不要報災免税為好。”
這話一説，乾隆臉上一陣紅一陣白，因為辦千叟宴這話千真萬確是他説的。既然這樣，他倒不好怪罪知府了，只是説：“朕特批，湖州今年的賦税就免了。”
追查來追查去，原來根子在自己身上，乾隆好生不痛快，也沒興致繼續遊江南了，想着還是回京吧。臨走前想起老方丈知空，他肯定知道小和尚烤夜壺是在煮肉，不然就不會編一套假話哄騙自己，害得自己大吐特吐。想到這裏，他帶着釋遠和一班衙役就上了野兔嶺。
老方丈知空聽了經過，合掌説道：“釋遠的事貧僧確實早有察覺，但是他正在成長之年，野菜之類哪能填飽肚腹。佛門講慈悲，老僧講人心，就不再管他了。”説着，他叫釋遠過來，指着他的禿頭説：“我並沒有給釋遠燒戒疤，就是想着不管怎麼説，他也不適宜留在佛門。好在此人有烹調的天賦，無師自通能把一隻野兔做成名菜，還俗之後必是名廚，以後獨立謀生不成問題。”
知空這麼一説，又勾起乾隆的饞蟲來了。他想起釋遠的燒兔肉堪稱一絕，連自己吃慣山珍海味的嘴都被吸引住了，要是帶到皇宮，換個大瓦罐燜起來，自己不就隨時能飽口福了嗎？想到這裏，他也顧不得追究知空了，對着釋遠宣佈：“朕着你立刻還俗，隨朕回京擔任御廚一職！”
轉眼間，乾隆爺的六十大壽慶典就要到了。千叟宴是和中堂張羅的，不過場面比原計劃要小多了，因為乾隆下旨了，開支來源由各府的十分之一賦税，改成國庫直接開支。數還是那個數，但國庫開支要明着下賬的，和 就不得不悠着點兒了。
滿朝文武及三千位六十歲以上老人就座，乾隆爺這才吩咐上菜。第一道菜，就是釋遠小和尚的兔肉。當然現在不能用夜壺啦，改成了大瓦罐。名字也好聽：罐燜兔肉。乾隆看看眾人，尤其是和 ，慢慢悠悠地講述起來：“這道菜還有個來歷——”當然他隱去了夜壺一節，換成了大瓦罐，不然皇上的臉面往哪擱啊？然後就借題發揮：“為官者最重要的是不媚上，不欺下，明明貧富不均，老百姓受苦，為了朕的大壽竟隱瞞不報，結果逼得廟裏的和尚都烤開了兔肉，朕有過啊。希望各位引以為戒，不要讓這種事再次出現！”
下面眾臣山呼萬歲，可也都沒當回事，每次開宴會，皇上不都要這樣來段開場白嗎？現在最要緊的是大快朵頤！
過了半個月，乾隆爺又微服出宮溜達了。他想去找和中堂聊聊，因為千叟宴上那番話，大半倒是講給和中堂聽的，現在他想聽聽和中堂的感想。沒想到剛到和 府所在的那條街，就被一家酒樓的招牌吸引住了。上面寫着八個字：皇家祕製，罐燜兔肉。他知道這一家酒樓來歷不凡，幕後老闆正是和中堂。這是怎麼回事？不由就進去看個究竟。店小二不認識乾隆，一見他進來就吹開了：“看您老衣飾華貴，氣宇不凡，是不是來道我們的招牌菜——罐燜兔肉？貴是貴點，但這是我家老爺在千叟宴上吃過後，進御膳房花了三天時間才學來的，真正皇家祕製，包您滿意。”
乾隆聽罷，在心裏暗暗歎了口氣，知道自己的一番告誡，又成了和 的耳旁風。不然他不會挖空心思，去御膳房學習這道菜。由此而知，其他官員更是不堪。
其實，在那個年代，想要徹底整頓吏治，哪是一道菜和皇上幾句話就能解決得了的呢？能起的作用，不過就是“罐燜兔肉”作為皇家名菜，流傳至今罷了。