愛新覺羅·弘曆（1735年-1795年在位）是雍正帝第四子，生於康熙五十年（1711年）。雍正元年（1723年）被密立為太子，十一年封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘曆即位。
乾隆帝即位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，釐定各項典章制度；優待士人，安撫起復雍正朝受打擊之宗室；經濟上獎勵墾荒，興修水利，蠲免錢糧，促進了封建經濟的繁榮；軍事上多次平定西部少數民族貴族叛亂，反擊廓爾喀對西藏的入侵，完善了清朝對新疆和西藏等地區的管理，進一步鞏固了多民族封建國家的統一，奠定了今日中國的版圖；文化上編修了《四庫全書》等大型文化典籍；外交上乾隆時清朝繼續以“天朝上國”自居，和周邊屬國友好往來，而對西方則堅持“閉關鎖國”。他六下江南，大修宮殿、園林；大興文字獄加強思想統治。後期寵信大貪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治敗壞，弊政叢出，激化了社會矛盾。
乾隆六十年（1795年）宣佈於次年將皇位禪讓給皇十五子永琰，改元嘉慶，自己稱太上皇帝，後仍掌握實權。
嘉慶四年(1799年) 正月國三，乾隆病逝，終年八十九歲。諡“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，廟號高宗，葬河北遵化清東陵馬蘭峪裕陵。
乾隆文化成就
乾隆效法康熙帝，積極籠絡漢族知識分子。乾隆元年就模仿康熙舉行了一次博學鴻詞科考試。南巡時利用機會接見漢族知識分子。乾隆巡幸12次，途中召試士子，試以一詩一賦，一論或一策。進入高等的，授予進士、舉人，馬上任為中書；是生員，就賞給舉人，准予會試。
乾隆帝漢文水平很高，能詩善畫，精於騎射。清朝皇帝中對文化事業的重視和功績當以他為最。在他統治期間，各種官修書籍達100餘種，完成了順治朝開始編撰的《明史》和康熙下令開始編寫的《大清一統志》，他又令臣下編成《續文獻通考》、《皇朝文獻通考》、《大清會典》。除了這些歷史、制度方面的著作外，其他類別的著作，著名的有文字音韻《清文鑑》、文學《唐宋詩醇》、乾隆大閲圖地理《大清一統志》、農家《授時統考》、醫學《醫宗金鑑》、天文曆法《曆象考成後編》等重要文獻。圖書編撰方面的最大成就是親自倡導並編成了大型文獻叢書《四庫全書》，共收錄古籍三千五百零三種、七萬九千三百三十七卷、裝訂成三萬六千餘冊，保存了大量古典文獻，是中國古代最大的一部官修書，也是中國古代最大的一部叢書。然而，乾隆毀書多，則是他的一大罪過。
由於乾隆帝對文化事業的熱心，漢學從乾隆朝愈益興盛，至嘉慶朝，形成了著名的“乾嘉學派”。
在建築藝術方面，乾隆在北京及京畿保護、擴修、興建的皇家宮殿園林，如皇宮的寧壽宮及其花園、天壇祈年殿（換成藍色琉璃瓦）、清漪園（頤和園）、圓明園三園、靜宜園(香山)、靜明園(玉泉山)、避暑山莊暨外八廟和木蘭圍場等，其中清漪園改甕山為萬壽山，上建大報恩延壽寺（排雲殿），又建佛香閣。這些皇家園林，無不體現着清代園林文化的輝煌，是園林藝術史上的一串串璀璨的明珠。除圓明園被英法聯軍焚燬外，多成為世界文化遺產。
此外，乾隆時期中國的民間藝術有很大發展。乾隆帝八十大壽時，徽班進京，中國的國粹京劇開始形成。