“日暮途窮”這則成語的暮是傍晚；窮是盡、盡頭。天快黑了，路途還很遙遠。比喻走投無路，束手無策。
這個成語來源於《史記.伍子胥列傳》，吾日暮途遠，吾故倒行而逆施之。
春秋後期，荒淫的楚平王無恥地霸佔了自己的兒媳，又聽信太子的師傅費無忌的誣告，一面派人去殺太子，一面把太子的另一位師傅伍奢及他的長子伍尚殺掉。伍奢的次子伍子胥逃往宋國。
為了替父兄報仇，伍子胥歷盡千辛萬苦，從宋國逃奔到吳國。他決定借吳國的兵力去攻打楚國，同時幫助闔閭刺殺吳王僚，奪得王位。後來他同吳王率領大軍進攻楚國，一直攻進楚國的都城郢（ying）。執政的楚昭王帶着一部分大臣和將士，逃往隨國（在今湖南隨縣南）去了。
進郢都的第二天，伍子胥勸闔閭把楚國的宗廟拆了。闔閭貪圖楚國的地盤，聽了伍子胥的話，便把宗廟拆了。但伍子胥仍不滿足，又請求闔閭讓他去挖楚平王的墳。闔閭認為伍子胥幫他攻楚立了大功，便允許了他的請求。
伍子胥打聽出，楚平王的墳在東門外的謬台湖。但帶軍士到那裏後，只見茫茫的湖面，不知道墳在哪裏。後來在一個石工的指點下，才找到了墳地，挖出了棺材，把楚平王的屍體挖了出來。伍子胥一見這屍體，便怒氣沖天，抄起銅鞭，一氣打了300下，連骨頭也打折了，最後把腦袋砍了下來。
伍子胥鞭屍的事，被他先前的好朋友申包胥知道了。申包胥特地派人送了一封信給伍子胥。信中説：“你這樣做太過份了。你曾經是楚平王的臣下，可是為了報私仇，竟連死人也不放過，真是太殘忍了！”
伍子胥讀信後，對來人説：“我因軍務太忙，沒有時間回信。請你代我謝謝申君，並告訴他：“忠孝不能兩全，我好比一個走遠路的人，天快黑了，路途還很遙遠，所以我只好做出這種違背常理的事！”
伍子胥最後的下場也很悲慘。吳越相爭時，他勸吳王夫差拒絕越國求和並停止征伐齊國。夫差不聽，最後賜劍命他自殺。