(俄國)果戈理著
[故事梗概]
省會NN市的一家旅館裏，新來了一位客人，他身材高大、肥胖。名片上寫着“五等官保甫爾·伊凡諾維奇·乞乞科夫，地主，私事旅行”。他到省城來是要進行一項嚇人聽聞的投機買賣。他向地主們賤價收買已死、但尚未在名冊上勾銷的農奴。
俄國每十年進行人口調查一次，政府按登記的人口徵收人頭税。在人口調查後，若農奴死了，地主仍要為其納税。只有到下次人口調查時，才把死農奴的名字勾銷。因此，在兩次調查之間死農奴在法律上仍被看做活人。乞乞科夫要購買的便是這種名存實亡的農奴——死魂靈。然後，他在南方買一塊荒地，以移民為藉口，把收買的死農奴當作活人“移到”荒地上，造好一分地主的產業冊。他把這份產業冊向救濟局抵押，可以牟取高額的押金（當時一千個農奴可抵押二十萬盧布）。乞乞科夫騙取了押金，便可逃往國外，過安樂公的日子。為此，乞乞科夫來到省城的第一件事，便是向本城官員們打聽這一帶有名的地主，他們有多少農奴？最近發生過哪些流行的時疫？農奴死的多不多？
乞乞科夫在交際場中出現，顯得温柔、體面、彬彬有禮，博得了官員們的好感。關於他自己，他則迴避不談。即使要談，也大都不着邊際。他表現出驚人的謙虛，他説：“在世界上我是無足輕重的一條蟲，沒有令人注意的價值。”在官員們的家裏，他認識了當地地主。一星期後，他便坐着馬車，一一去拜訪他們。
乞乞科夫第一個拜訪的地主叫瑪尼羅夫。他的房子建築在山上，有着英國式的花園。瑪尼羅夫“年紀並不大，那眼睛卻糖似的甜，笑起來細成一條線”。他的風采也很體面，總顯出要竭力收攬對手的歡心的模樣來。初次一見面，對誰都要喊出“一個多麼可愛而出色的人啊！”；但過了一會，就什麼話也不説了；再過一會，便心裏想“呸！這是什麼東西！”於是離了開去。如果不離開，那就立刻覺得無聊得要命。瑪尼羅夫管自己的太太叫“心兒”。他們結婚雖然八年多了，但還是一起分吃着蘋果片、糖果或胡桃。每當這時候，他總是用一種表示摯愛和嬌柔的聲音説道：“張開你的口兒來呀，小心肝，我要給你這一片呢。”
乞乞科夫來拜訪他時，關於誰先進門的事推讓了半天，誰也不肯讓步。最後，只好兩人側着身子，一同跨進門檻。瑪尼羅夫對市上的官員們總是稱讚不已，對誰都加上“非常可敬”和“非常可愛”的字樣。當乞乞科夫向他提出購買死魂靈時，最初，他感到很驚訝，他不知乞乞科夫買來幹嗎？後來，他答應把這些對他根本沒用的死農奴奉送給他。這使乞乞科夫很高興，説了一番“忠於真理”及“良心乾淨”的話，而且還用手帕去擦那流下來的眼淚。
乞乞科夫的馬車在路上碰到雷雨。天色已經很晚了。他來到一個狗吠得“象教會裏唱歌隊”一樣的村莊。迎接他的是一箇舊式地主科羅皤契加。她看到乞乞科夫滿身泥水，便驚叫起來：“啊呀，我的上帝，你的背面和這一邊，都髒得象野豬一樣了，這是在那裏弄的呢？”這是個女寡婦，她的農奴還不上八十個。庭院裏養滿了雞鴨，她親自操持家務，一個子兒、一個子兒的積蓄着錢財。當乞乞科夫要她把死了的十八個農奴讓給他時，女地主猶豫着，考慮着別人會出更高的價格來購買。乞乞科夫忍耐不住了，憤憤地抓起一把椅子在地板上一頓，並且咀咒她遭着惡鬼。女地主害怕了，只好以十五個盧布的代價把死農奴賣給了乞乞科夫。
在鄉間的一家小飯館裏，乞乞科夫遇見了地主羅士特萊夫。這是一個“中等身材的漢子，通紅的面頰，雪白爍亮的牙齒，漆黑的鬍子”。他過慣了逍遙放浪的生活，成天在外賭博、酗酒、打架，慣會造謠生事。這種人，大家都稱他為快男兒，“他們愛説話，會花錢，有膽量，不改口。”初見面，他就要發誓和你結成永久的朋友。但也許就在結拜的晚上就和你吵翻了，彼此打起架來。他一會兒説：“吻我吧，心肝，我愛得你要死了”，另一會兒，他卻罵你是個不折不扣的大混蛋。羅士特萊夫剛從省城賭輸了錢回來，他邀請乞乞科夫到他田莊上去作客。乞乞科夫答應了。羅士特萊夫的家裏烏七八糟，招待客人的設備一點也沒有。房間裏只有幾根獵槍和各式各樣的煙斗。他帶乞乞科夫參觀他的產業。首先看馬房，然後看狗圈。他的狗都起着各種怪名字，如“罵呀、發火、不要臉、上帝在此、暴徒、寶貝”等。狗羣見主人來了都跑攏來，有的狗用腳掌搭在羅士特萊夫的肩膀上，而羅士特夫站在狗羣中“就象是它們的父親”。“罵呀”還用後腳站起來和乞乞科夫接了個吻，弄得他狼狽不堪，趕快把口水吐掉。然後他們又參觀魚池。羅士特萊夫説，他的池子裏養着要兩個大漢才能拉得上來的魚。最後，參觀羅士特萊夫的田產。他説他的田莊上，野兔多得連地面都看不見了，最近他還親自拉住一隻兔子的後腳。
飯後，乞乞科夫謹慎地向羅士特萊夫提出要購買他的死魂靈，並讓他不要把這事傳揚出去。羅士特萊夫追問他買來幹嗎？乞乞科夫編了幾次謊，總瞞不過這哂笑着的老滑頭。羅士特萊夫提議下盤象棋賭一下。他把死農奴押上，乞乞科夫把一百盧布押上。乞乞科夫暗想自己的棋下得不壞，不妨碰碰運氣。可是，下棋時羅士特萊夫作弊。他用袖子把一個棋子推到乞乞科夫面前，要吃他的“帥”了。乞乞科夫不下了，羅士特萊夫便認定他輸了，並喊來僕人要揍他。正在這緊張的時刻，法院送來一張傳票，有個地主控告羅士特萊夫在一次醉酒時打了他。乞乞科夫便乘這機會，趕快跳上馬車跑了。
乞乞科夫拜訪的第四個地主是梭巴開維支。這是個行動笨拙、樣子象熊的地主。連他身上的便服也是熊皮色：袖子和褲子都很長，腳上穿着氈靴，走起路來老踩別人的腳。他的臉色是通紅的，象一個五戈比的銅錢，“誰都知道，這樣的臉，在世界上是很多的。對於這特殊的工作，造化不必多費心機，也用不着精細的工具，如磋子、鋸子之類，只要簡單的劈幾斧就成。一下--瞧這裏罷，鼻子有了--兩下--嘴脣已在適當之處了；再用大錐子在眼睛的地方鑽兩個洞，這傢伙就完全做成了。也無須再把他刨平、磨光，就説道‘他活着哩’，送到世上去”。
梭巴開維支的房舍和家裏的陳設都笨重結實。無論桌子、櫃子、椅子都好象在説：“我也是一個梭巴開維支”或者“我也象梭巴開維支”。連他的田莊上的柵欄、馬房、農奴小屋都造得非常堅牢。牆上掛的畫也都是腰身壯大的將軍。他的太太高大穩重，好象一棵椰子樹。梭巴開維支陰沉寡言，食量卻很大，自稱有“俄國人世間的肚子”，無論吃燒豬還是燒鵝都要吃個“完整”的。他對任何人都瞧不起，他認為省城的官員們都是些強盜、騙子和混蛋。而且他一眼看出乞乞科夫是個騙子手。當乞乞科夫向他購買死農奴時，他開口要一百盧布一個，並極力稱讚這些死去的農奴都是些能幹的角色。他們討價還價爭執了許久。最後，乞乞科夫只好以兩個半盧布一個的價錢成了交。他在心裏卻暗罵梭巴開維支是個“殺人兇手”。
潑留希金是乞乞科夫最後拜訪的地主。他的田莊既蕭條又頹敗。農奴住的小屋顯出衰朽的景象。木材是蟲蛀的，許多屋頂好象一面篩。有些房屋除了椽子之外，看不見屋蓋，其間有幾枝橫檔，彷彿骨架上的肋骨一樣。潑留希金的房子則象個“衰老的病人”，圍着又低又破的籬笆，牆壁和門上生滿青苔。打開昏暗的門，吹來一股好象從地窖中出來的冷氣。
潑留希金是個富有的地主，他有上千個農奴。但他極端吝嗇，過着象叫化子一樣的生活。他穿得很破舊，吃的也很壞。當他在路上走着的時候，看到一塊舊鞋底、一片破布或一個鐵釘都要拾回家。農奴們都在背後説：“我們的漁翁又在那裏撈魚了”。他把田莊上的出產和拾來的東西堆在房間裏後，便不再去過問它們了。因此，他的乾草和穀子腐爛了，糧堆和草堆都變成真正的肥料，地窖裏的麪粉硬得象石頭一樣，只好用斧頭去劈下來。麻布、呢絨以及手織布匹都化成飛灰。他和一切人都斷絕了往來。因為他認為與人接觸就象徵着物質上的消耗。甚至，他把子女看作是自己財產最危險的浪費者。他和子女吵翻後，便不願意再求得和解。他對農奴進行殘酷的剝削，不管年成好壞，農奴都得照樣繳納地租，女人要繳納舊額的胡桃，女織匠要照機數織出一定的布匹。在他田莊上，農奴死得象蒼蠅一樣多，每年都發生農奴逃跑的事件。乞乞科夫來拜訪他時，先打量了他老半天，無法斷定他是男的或女的？最後，乞乞科夫以為他是女管家。於是，他一面跨下車子，一面問道：“請問，媽媽！主人在做什麼呀？”潑留希金回答説：“主人不在家！”並問有什麼事？當乞乞科夫説出有件買賣要和主人當面交談時，他便把乞乞科夫接進家中。這時，乞乞科夫才看清了他的臉，“這個老人有尖尖的下巴，轉來轉去的小眼睛，穿着破破爛爛的衣裳，在頸子上還用舊襪子或繃帶來代替領帶。”乞乞科夫提出要購買他的死農奴時，他很高興，把乞乞科夫當作“救主”，因為他的農奴死得多，每年還得向政府交納大筆税款。乞乞科夫以十分低廉的價格，在他那裏整整弄到了二百個死的和逃跑的農奴的名單。
乞乞科夫走訪地主後，回到省城旅館。心情十分愉快。親自寫好了註冊呈文，準備到民事廳去辦手續。乞乞科夫購買農奴的事（人們以為他買的是活農奴），在省城傳為佳話。人們把他當成闊佬、體面人。甚至還引起名門閨秀對他的青睞。可是在一次晚會上，羅士特萊夫卻當場揭了他的底，説他在購買死農奴，弄得他狼狽不堪。
省城的官員們都聚集在警察局長家裏，猜度着乞乞科夫是個什麼樣的人物？郵政局長講了一個神奇的戈貝金大尉的故事，以為他是戈貝金。有人懷疑乞乞科夫是化了裝的拿破崙。警察局長參加過一八一二年對拿破崙的戰爭，認為乞乞科夫和拿破崙差不多。他們去問羅士特萊夫。這位撒謊大王又添油加醋的胡謅了一通。官員們都把乞乞科夫當作是神祕莫測的人物。為此，檢事感到害怕，回家後竟中風死了。
乞乞科夫在省城呆不下去了。天一亮，他便坐着馬車走了。在馬車裏，他回想起自己的生活經歷。他出身於破落的貴族家庭。小時候，父親送他去上學，便教給他一套為人處世的哲學。父親説；“你聽着，保甫盧沙，……最要緊的是要博得你的上頭和教師的歡心。只要和你的上頭弄好，那麼，即使你生來沒有才能，學問不大長進，也都不打緊；你會賽過你所有的同學的。不要多交朋友；他們不會給你多大好處的；如果要交，那就揀一揀，要揀有錢有勢的來做朋友，好幫幫你的忙，這才有用處。不要亂花錢，濫請客，倒要使別人請你吃，替你花；但頂要緊的是：省錢，積錢，世界上的什麼東西都可以不要，這卻不能不要。……只要有錢，你想怎樣就怎樣，什麼都辦得到，什麼都做得成。”因此，乞乞科夫在學生時代，就顯出驚人的積錢本領。他常搞些小玩意兒，高價賣給同學。他巴結教師，暗中告同學的密。畢業時竟獲得了優等文憑。後來，他在財政廳幹事，為了往上爬，他叫科長為“爸爸”，並表示要向他的麻臉的、嫁不出去的女兒求婚。於是，科長在上司面前極力保薦乞乞科夫，把他提升為科長。乞乞科夫目的達到後，他中止了叫科長為“爸爸”，而且，向他女兒求婚的事再也不提了。後來，他由於貪污被停職。但他在税務局又找到了税務官的職位。他勾結商人進行走私活動，撈到了四十萬盧布的傢俬。可是案發了，他的贓款被查抄。降級為法院代書人。這時，他看到一個遷居到墨西哥的地主，把大半死亡的農奴和已成為荒地的產業拿到救濟局去抵押，騙取了大筆的款子。於是，乞乞科夫受到啟發，便想出了購買死農奴和荒地的計劃。
乞乞科夫的馬車在道上飛跑，車軸閃成一枚圓圓的平板，道路隆隆響動。路人嚇得發喊，站下來彷彿生了根。車子飛過去了，只看見在遠地裏好象一陣濃密的煙雲，後面旋轉着空氣。作家發出感歎説：“俄國啊，你不也在飛跑嗎？你奔到哪能裏去？給我一個回答吧！”