(美國)霍桑 著
[故事梗概]
海絲特·白蘭是個年青漂亮的女子，出生於英格蘭的一個古老的世家。她有深黑的眼睛，濃密而烏亮的頭髮，端正而美麗的五官，身材細長，給人以深刻的印象。她嫁給一個年老的學者羅格·齊靈窩斯。當時正值英國向美國移民時期。她的丈夫決定定居到美國波士頓。他先把妻子送去，自己留在英格蘭處理未了的事務。可是，羅格過了兩年才去美國。這時白蘭卻和一個年青的牧師犯了通姦罪，並生下了一個女孩。按當時清教徒的法律，犯了通姦罪，必須在胸前佩帶紅A字，處以示眾的懲罰。
正當白蘭從監獄被帶到枷刑台示眾那天，羅格來到美國。他是個年紀衰老、矮小的男人，有着蒼白瘠瘦的學者般的面孔，晦暗的眼睛；他的左肩比右肩高一些，穿着怪模怪樣的衣服。他一眼就認出了自己的妻子，一種輾轉不安的恐怖，猶如毒蛇急劇地纏住了他的身子，他的臉色陰暗了。但就在這一剎那間，他又以意志力抑制住了自己。當他發覺白蘭也認出他時，他緩慢而平靜地舉起他的一個手指，在空中作了一個手勢，接着又把手指壓在他的脣上，那意思是説叫她不要聲張。
海絲特·白蘭被帶回監獄後，羅格以醫生的身份去探獄。他要白蘭説出姦夫的姓名，她不肯説，卻公開對羅格説，她不愛他，在他那裏她感覺不到愛情。羅格也承認説：“我們彼此害了對方……我把你含苞的青春和我的衰朽結成了一種錯誤而不自然的關係。”他向白蘭提出一項交換條件，即白蘭可以保守她姦夫的祕密，但同樣要保守他的祕密，在人前不能承認他們是夫妻，而要説她丈夫已死了，因為他不能“遭受一個不忠實女人的丈夫所要蒙受的恥辱”。白蘭同意了。於是，羅格便以醫生的身份定居下來，暗中他在察訪白蘭的姦夫，以便進行報復。
白蘭的情人丁梅斯代爾是個年青的牧師。他有潔白高聳而逼人的前額，棕色憂鬱的大眼睛；他的嘴，除非是用力壓抑着的時候，總是容易顫抖，這既表示出神經質的敏感，同時表示出自我抑制的巨大力量。他畢業於英國牛津大學，學識淵博，既有熾熱的宗教感情，又善於辭令。他的佈道十分動人，在當地教民中享有很高的威望。人們根本不會懷疑他的品行。但他由於害怕失去自己的名譽、地位和信用，不敢公開承擔自己的罪責，而讓白蘭一人在受苦。
白蘭從監獄出來後，住在市鎮外郊的一座小茅屋，過着孤獨的生活。她以做針線活來維持生活和撫養女兒。她的私生女叫珠兒，長得天真爛漫，她有農家嬰兒野花似的美麗和皇子嬰兒似的華貴，而人們卻把她當作魔鬼的後代。她沒有權利受洗禮。在這個清教徒的城市裏，人人都瞧不起白蘭母女，把她們看作恥辱和犯罪的象徵。
州長貝靈漢出身於律師，他已年近古稀，面貌冷若冰霜。他和白鬍子神甫約翰·威爾遜都主張把珠兒和母親分開，好讓孩子學習“天上與人間的真理”。而她母親是無法完成這種教育的，因為她是個罪人。白蘭堅決不讓他們奪去珠兒。她説，珠兒是她的幸福，也是她的苦惱；珠兒在維持她的生命，也在懲罰她的過失，她就是紅字！如果教會要把珠兒奪走，她寧可死去。州長請德高望重的丁梅斯代爾牧師發表意見。丁梅斯代爾主張“隨天意去安排”，他説既然上帝同意把孩子賜給了母親，將來那孩子也可以把母親領回天國。這樣珠兒才沒有被奪走。
羅格以他飽經世故的眼睛看出了丁梅斯代爾內心的隱病。他以醫生的名義，假裝關心他，和他搬住在一起。他們經常在海濱或森林裏作漫長的散步。羅格象觀察病人那樣去觀察他。一方面，觀察丁梅斯代爾的日常生活，看他怎樣在慣常的思路中遵循前進；另一方面，也觀察他被投入另一種道德境界時所表現的形態。他儘量在發掘牧師內心的奧祕，刺激他，使他精神上蒙受巨大的痛苦。而丁梅斯代爾始終沒有懷疑到羅格是白蘭的丈夫，他由於不相信任何人是他的朋友，因此，當他的敵人確實出現時，他也就辨別不出來。他雖然經常感到有一種惡勢力在窺伺他，但他不明白這性質，他已被“罪惡與痛苦的重荷壓住”。羅格很滿意自己的復仇方法，“他自己裝作一個最可信賴的朋友，使對方把一切的恐怖、慚愧、痛苦、無效的悔恨，無法擺脱的內心的譴責，都要對他和盤托出”。
這樣過了一個時期，羅格又以照顧丁梅斯代爾的健康為名，和他搬住在同一房間裏。這樣牧師生命潮流的每一起伏，都逃不開他的眼睛。他象一個挖墳人一樣，在探尋那埋在死人胸上的珠寶。他認為丁梅斯代爾雖然人們把他看得很純潔，但他卻從父母身上繼承了一種強烈的獸性。一次，他暗示丁梅斯代爾應當把內心埋藏的醜惡説出來。牧師回答説他做不到，因為那樣以後，便不能有善行，而過去的惡行也無法用更好的方式來贖償。
五月初的一個朦朧的夜晚，丁梅斯代爾為擺脱內心迫壓的痛苦，他夜半出遊，走到白蘭第一次受到公眾羞辱的枷刑台前，剛好遇上深夜做女工歸家的白蘭母女，一種悔罪的感覺，使他邀白蘭和珠兒一同登上枷刑台。他説：“你們兩個都在這裏站過，可是沒有我同你們一起。再上來一次，我們三個人一同站立。”他們這樣做了之後，丁梅斯代爾感到一股新生命的洪流注入他的心胸，奔馳過他全身的血管，宛如那母親與孩子正把她們生命的温暖傳給他半麻痺的身體裏一般。他彷彿在天空中，看到了一個大紅的A字。正在這時，一直跟蹤着他的羅格出現了。丁梅斯代爾全身感到一陣恐懼。然而，羅格並沒有追問他，為什麼他要和白蘭母女站在枷刑台上？而是説丁梅斯代爾書讀得太多了，傷了腦筋，沒來由的犯了夜遊病。他把牧師領回家了。
這事經過了七年。珠兒也長成七歲了。在這些年裏，白蘭一直過着逆來順受的生活。她從沒有與公眾作對，只是毫無怨言地忍受着最壞的待遇。她並不因為她的受苦向人要求報償；也不依賴公眾的同情。她的性格也起了很大的變化，她由原來“熱情和情緒方面轉到思想上去了”，她象大理石一般的冰冷。人們漸漸對她發生了好感。過去人們把紅字看作是她罪惡的標記，現在人們把它看作白蘭善行的標記了。白蘭除了打扮自己的女兒外，她把做工剩下的錢都施捨給窮人。在人們眼裏，“她對窮人是那麼善心，對病人那麼幫忙，對遭難的人那麼撫慰”，從而饒恕了她的過去。
在這七年中，丁梅斯代爾在羅格不斷地精神打擊之下，身體越來越不行了。他已經成了羅格的犧牲品。白蘭決心去找羅格，要把丁梅斯代爾從他手心裏解救出來。一天下午，白蘭遇見了正在採草藥的羅格，請求他不要再折磨牧師了。她説，在七年間，她順從了羅格的意志，保守了他們夫婦的祕密，而羅格正利用這一點接近丁梅斯代爾，追蹤他的一言一行，捏住他的生命，挖掘蹂躪他的心胸，使他每天活受罪，這樣折磨下去，不如讓他立刻死了好些。她罵羅格是魔鬼，她要把羅格的身份公開，告訴丁梅斯代爾。羅格因已達到報復的目的，同意白蘭把自己的身份告訴丁梅斯代爾。
白蘭在林中遇見丁梅斯代爾，互相傾吐衰曲。這些年來，他們的心靈一直沒有平靜過，受着良心和道德的啃齧。丁梅斯代爾説，他雖然在胸前未佩帶紅字，但他內心的紅字在祕密地燃燒着；而白蘭告訴他，她為了他的信用和“你的生命、你的名譽”，始終保守着他的祕密，而不肯説出他的名字。最後，她告訴他，和他同房住的就是她的丈夫。丁梅斯代爾頓時怔住了，他以兇狠的眼光看了她一眼。然後，便無力地用雙手捂住了自己的面孔。白蘭看到情人所遭受的精神苦難，一種追求自由的熱潮湧上她的心頭，把她那已破碎不堪，消極頹唐的意志洗刷了一番。她勸丁梅斯代爾和她一同逃走，回到他們的老家英格蘭去。她説世界是多麼大啊，人們可以逃開苦惱的一角，跑到幸福的一邊去。丁梅斯代爾最初不同意這計劃，認為他不能離開自己的崗位，後來他猶豫起來了，感到他必須在兩條道路中選擇一條：要麼公開承認自己是罪犯逃走；要麼仍然做一個偽善者，象他七年來所做的那樣。最後，他在“人類愛和同情”中看到了閃光，決定和白蘭一同逃走。於是，白蘭把自己佩帶的紅字也拔了下來，扔進了森林中的溪流裏。
從西班牙來了一隻船，白蘭去向船長訂購了艙位，決定三天後她和丁梅斯代爾一同出逃。在這期間，丁梅斯代爾要參加一次慶祝選舉新州長的佈道會。那天，他的演講獲得很大的成功。人們認為“從來沒有一個演講的人，象他今天這樣，有過如此明智，如此崇高，如此神聖的精神”。丁梅斯代爾演講快結束時，彷彿在他眼前又出現了那個紅A字，他腳步踉蹌起來，站也站不穩了。這時，他的道德責任感戰勝了他那自由出逃的意志。他把臉轉向枷刑台，伸出了雙臂，要在場的白蘭和珠兒過去。他準備當眾坦白自己的罪行。這時羅格撲上前去，要丁梅斯代爾不要作聲。他説，你一出聲就把自己毀了。但丁梅斯代爾回答説，他已藉助於上帝的力量，“現在可以逃開你了”。他瘋狂地一手挽着白蘭，一手拉着珠兒，登上了枷刑台，披露了自己的全部罪行。然後，他倒下死了。剛剛經過子午線的太陽，照耀在牧師身上，“使他形體非常明晰，這是他佇立在全世界之上，在永恆的法庭面前，申訴他的罪惡”。
白蘭出逃計劃失敗了。新的打擊，使她最後向現實和宗教屈服了。她終生過着懺悔和贖罪的生活。一年後，羅格死了。他把自己的遺產贈給了珠兒。珠兒長大後，白蘭親自送女兒出嫁。但她自己並沒有和女兒、女婿住在一起，而是回到她那破舊的茅屋，因為她的罪惡種在此地；她的哀愁種在此地，所以她要在此地懺悔。許多婦女都來拜訪她，問她為什麼婦女的命運這麼悲慘，如何才能得到解救？白蘭總是安慰她們，忠告她們，並要她們相信：“到了一個更光明的時期，到世界成熟的時候，到了天國降臨的時期，必將顯現出一種新的真理，使人能在雙方幸福的更堅實的基礎上，建立起男人與女人的全部關係。”