戰國時期着名軍事家。生卒年不詳，真名失傳，約活動於公元前4世紀下半葉，齊國人(今山東鄄城人)，吳國大將孫武的後代。相傳他少年時與龐涓同師於着名高人鬼谷子。龐涓為魏惠王將軍，因忌妒孫臏才能，將其騙至魏國，施以臏刑(割去膝蓋骨)，故稱孫臏。後為齊使者祕密帶回齊國，經將軍田忌舉薦，被齊威王重用為軍師。在齊、魏爭雄具有決定意義的桂陵之戰、馬陵之戰中，孫臏指揮齊軍兩次擊敗魏軍，迫龐涓自殺，使齊國成為強國之一。他在作戰中運用避實擊虛、攻其必救的原則，創造了着名的“圍魏救趙”戰法，為古往今來兵家所效法。孫臏及其弟子所撰《孫臏兵法》繼承了孫武的軍事思想，總結戰國中期以前的戰爭經驗，具有鮮明的時代特色，給後世留下了寶貴的軍事理論遺產。
魏惠王也學秦孝公的樣，要找一個商鞅式的人才。他花了好些金錢招徠天下豪傑。龐涓來求見，向他講了些富國強兵的道理。魏惠王聽了挺高興，就拜龐涓為大將。龐涓真有點本領。他天天操練兵馬，先從附近幾個小柄下手，一連打了幾個勝仗，後來連齊國也給他打敗了。打那時候起，魏惠王更加信任龐涓。龐涓自以為是了不起的能人。可是他知道，他有一個同學齊國人孫臏，本領比他強。據説孫臏是吳國大將孫武的後代，只有他知道祖傳的《孫子兵法》。
魏惠王也聽到孫臏的名聲，有一次跟龐涓説起孫臏。龐涓派人把孫臏請來，跟他一起在魏國共事。哪兒知道龐涓存心不良，背後在魏惠王面前誣陷孫臏私通齊國。魏惠王十分惱怒，把孫臏辦了罪，在孫臏的臉上刺了字，還剜掉了他的兩塊膝蓋骨。幸好齊國有一個使臣到魏國訪問，偷偷地把孫臏救了出來，帶回齊國。齊國大將田忌聽説孫臏是個將才，把他推薦給齊威王。齊威王也正在改革圖強。他跟孫臏談論兵法後，大為賞識，只恨沒早點見面。
公元前354年，魏惠王派龐涓進攻趙國，圍了趙國的國都邯鄲(今河北邯鄲西南)。第二年，趙國向齊威王求救。齊威王想拜孫臏為大將，孫臏忙推辭説：“不行。我是個受過刑的殘廢人，當了大將，會給人笑活。大王還是請拜田大夫為大將吧。”齊威王就拜田忌為大將，孫臏為軍師，發兵去救趙國。孫臏坐在一輛有篷帳的車子裏，幫助田忌出主意。孫臏對田忌説：“現在魏國把精鋭的兵力都拿去攻趙國，國內大多是些老弱殘兵，十分空虛。咱們不如去攻魏國大梁。龐涓聽到了，一定要放棄邯鄲，往回跑。我們在半道上等着，迎頭痛擊他一頓，準能把他打敗。”田忌就按照這個計策做去。龐涓的軍隊已經攻下邯鄲，忽然聽説齊國打大梁去了，立刻吩咐退兵。剛退到桂陵(今河南長垣西北)地方，正碰上齊國兵馬。兩下里一開仗，龐涓大敗。齊國大軍得勝而歸，邯鄲之圍也解除了。
公元前341年，魏國又派兵攻打韓國。韓國也向齊國求救。那時候，齊威王已經死了。他的兒子齊宣王派田忌、孫臏帶兵救韓國。孫臏又使出他的老法子，不去救韓，卻直接去攻魏國。龐涓得到本國的告急文書，只好退兵趕回去，齊國的兵馬已經進魏國了。魏國發動大量兵力，由太子申率領，抵抗齊軍。這時候，齊軍已經退了。龐涓察看一下齊軍扎過營的地方，發現齊軍的營盤佔了很大的地方。他叫人數了數做飯的爐灶，足夠十萬人吃飯用的。龐涓嚇得説不出話來。第二天，龐涓帶領大軍趕到齊國軍隊第二回紮營的地方，數了數爐灶，只有能夠供五萬人用的了。第三天，他們追到齊國軍隊第三回紮營的地方，仔細數了數爐灶，只剩了兩萬人用的了。龐涓這才放了心，笑着説：“我早知道齊軍都是膽小表。十萬大軍到了魏國，才三天工夫，就逃散了一大半。”他吩咐魏軍沒日沒夜地按着齊國軍隊走過的路線追上去。一直追到馬陵(今河北大名縣東南)，正是天快黑的時候。馬陵道十分狹窄，路旁邊都是障礙物。龐涓恨不得一步趕上齊國的軍隊，就吩咐大軍摸黑往前趕去。忽然前面的兵士回來報告説：“前面的路給木頭堵住啦!”龐涓上前一看，果然見道旁的樹全砍倒了，只留下一棵最大的沒砍，細細瞧去，那棵樹的一面還颳去了樹皮，露出一條樹瓤來，上面影影綽綽還寫着幾個大字，因為天色昏暗，看不清楚。龐涓叫兵士拿火來照。有幾個兵士點起火把來。趁着火光一瞧，那樹瓤上面寫的是：“寵涓死於此樹下。”龐涓大吃一驚，連忙吩咐將士撤退，已經晚了。四周不知道有多少箭，像飛蝗似的衝魏軍射來。一時間，馬陵道兩旁殺聲震天，到處是齊國的兵士。原來這是孫臏設下的計策，他故意天天減少爐灶的數目，引誘龐涓追上來。他算準魏兵在這時辰到達馬陵，預先埋伏着一批弓箭手，吩咐他們只等樹下有火光，就一齊放箭。龐涓走投無路，只得拔劍自殺。齊軍乘勝大破魏軍，把魏國的太子申也俘虜了。
打這以後，孫臏的名氣傳遍了各諸侯國。他寫的《孫臏兵法》大概在東漢末年便已失傳。