齊桓公本來是個很能幹的人，不但把齊國治理得挺不錯，還能幫助別的諸侯。可是他也犯了古時候王公貴族媳婦兒太多的毛病。他娶了十幾個太太，生了十幾個兒子。其中比較有勢力的有五個，就是公子無虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人。他們都不是“一奶同胞”，沒有一個是齊桓公的正夫人生的。每個公子的母親都要求丈夫立她的兒子為太子。老頭子為了討好，也就迷裏迷糊地瞎敷衍着。不過在這許多太太當中，衞姬伺候他最長久，再就她的兒子無虧是長子，齊桓公就答應衞姬立無虧為太子。從前他跟管仲提到這件事，説：“論歲數，無虧最大;論能力，昭兒最強。”管仲説過：既然全不是正夫人生的，不妨把君位傳給最有才能的一位。要打算保住霸業，更非有個賢明的國君不可。因此，在葵丘開會的時候，齊桓公和管仲當面託付宋襄公幫助公子昭，將來立他做國君。公子昭就這麼做了太子。可是齊桓公最心愛的三個臣下，叫作豎刁、易牙、開方的，都不向着公子昭。豎刁和易牙幫着長子無虧。開方和公子潘交好。公子元和公子商人連成一黨。剩下的幾個公子都覺得自個兒勢力小，倒也不去瞎爭。不過這五個公子已經夠瞧的了。“清官難斷家務事”，連管仲也沒法兒辦。他臨死的時候(公元前645年)，就勸過齊桓公別跟豎刁、易牙、開方這三個人接近，省得他們利用公子來擾亂齊國。
齊桓公可真喜愛他們三個人，還在管仲面前替他們辯護，説：“先説易牙吧，他聽見我説了一句‘可不知道人肉是什麼滋味兒’，就把自己的孩子殺了，煮了給我吃。他這樣愛我不是過於愛自己的骨肉嗎?豎刁為了要伺候我，自願地受了宮刑。他愛我不是過於愛他自己的身子嗎?衞公子開方[衞懿公的兒子]連太子的地位也不要，來伺候我，父母死了也不回去。他愛我不是過於愛他自己的父母嗎?他們這份忠心可真難得。你怎麼叫我不理他們吶?”管仲説：“愛兒子、愛身子、愛父母都是天性。他們連自己的骨肉也忍心殺害，自己的身子也不愛惜，自己的父母也不尊敬，還能愛別人嗎?他們親近主公是另有貪圖的。請主公聽我最後的一句話，這種人萬萬近不得!”他又歎了一口氣，説：“唉!可惜甯戚死了。”
管仲死了以後，隰朋、鮑叔牙也都接連着死了。齊桓公是個能人，可是全仗着管仲做他的助手，發揮了他的長處，幹了一番事業。趕到管仲一死，好像短了一隻胳膊。再説他又上了年紀，就慢慢地懶起來了，把國家大事全交給了豎刁、易牙、開方三個人去瞧着辦，自己就好像躺在火爐旁邊的老貓似地伸伸懶腰，打打哈欠，迷迷糊糊地連叫也懶得叫一聲了。
公元前643年，七十三歲的霸主齊桓公害了重病。豎刁、易牙、公子無虧、衞姬這一批人抓住時機，派武士把守宮門，就説國君要清淨，不許任何人進宮問安。過了三天，豎刁、易牙把伺候病人的底下人，不論男女，一概轟走。卧室的四周完全關結實了，就留着一個很大的“狗洞”。每到夜裏派個小丫頭鑽進去探聽探聽生死信兒。平時不許有人出入，就讓齊桓公一個人躺着。齊桓公叫這個喊那個，沒有人答應。這時候他跟外邊完全隔離了。他只好瞧着“狗洞”，他的指望全在這兒了。就是一隻狗、一隻貓、一隻耗子，多少也能叫他有點安慰。可是整個屋子靜得比死還可怕。他楞楞磕磕地瞧着“狗洞”，那“狗洞”也楞楞磕磕地瞧着他。他瞧得頭暈眼花，就閉上眼睛，休息一會兒。他正閉着眼休息，忽然打“狗洞”裏鑽進一個宮女來。齊桓公一愣，問她：“你是誰?”她説：“我是主公的小丫頭晏蛾!”齊桓公睜開眼睛仔細一瞧，説：“哦!原來是你。我肚子餓得慌，你去給我弄點稀粥來。”晏蛾説：“哪兒有稀粥哇!”齊桓公説：“熱水也行，我正渴着吶!”她説：“沒法兒拿來。”齊桓公説：“為什麼?”她説：“豎刁、易牙造**，叫武士們把守宮門，內外不通信兒。我冒充探聽主公生死的人，才混了進來。”齊桓公説：“公子昭在哪兒吶?”晏蛾説：“給他們擋在外頭，不許進宮。”齊桓公流着眼淚，歎着氣，説：“天哪，天哪!我小白就這麼死去嗎?”接着吐了幾口血。晏蛾不住地替他揉胸口。齊桓公哆裏哆嗦地握着她的手，説：“我有這麼多的女人，這麼多的兒子，可沒有一個在我眼前，只有你一個人來送終。我真沒有臉，平時沒好好地待你。唉，晏蛾!我可後悔了!我有什麼臉去見管仲吶!”他説着，歎着氣，還哭着，氣喘喘地瞧着晏蛾。晏蛾説：“主公有什麼話盡避説吧!”他掙扎着説：“晏蛾……你……你……能不能通知公子昭，叫他趕快逃到宋國去。”晏蛾明明知道辦不到，可是為了安慰病人，就顯出挺有把握似的口氣，説：“好吧，您放心，休養休養要緊!”齊桓公用袖子擋住自己的臉，只是唉聲歎氣。晏蛾一隻手托住他的脖子，一隻手揉着他的心口，直到齊桓公睡熟了。晏蛾剛想把他放下去，才知道他已經沒有氣兒了。
她趕快鑽出“狗洞”，往外一跑，不料迎頭撞見了豎刁。她避也沒法兒避，就跑上一步，稟告説：“他死了!”豎刁哼了一聲，説：“知道了，去吧!”豎刁跟易牙商量，先不把消息傳出去。他們只通知衞姬，一面立公子無虧為國君，一面發兵去包圍東宮，捉拿公子昭。萬沒想到公子昭早已得到了信兒，逃去了。另一面，公子元、公子番、公子商人跟着開方，帶領着自己的家丁飽打豎刁、易牙和公子無虧。四個孝子只顧爭奪君位，害得老頭子的屍首擱了六十七天，還沒落棺材。屍體一爛，那些大尾巴蛆爬到宮門外，那股子臭味就別提了。齊國有兩個老大臣，一個叫高虎，一個叫國懿仲，他們説：“立長子為國君是名正言順的。”他們就請出公子無虧做了喪主，先辦喪事。其他三個公子一瞧齊國最有勢力的兩個大臣出來主持，倒也不敢相爭，大家散了武士，穿了孝服，共同跟着公子無虧辦了喪事。一場內亂滿想打這兒就算消停了。沒想到公子昭跑到宋國，請宋襄公作主。宋襄公一來受了齊桓公和管仲的託付，二來他也想趁着這個機會去聯絡諸侯，擴張勢力，接着齊桓公作個霸主，就答應了公子昭，準備會合諸侯立公子昭為齊國的國君。