魯哀公經常向別人説自己是多麼地渴望人才，多麼喜歡有知識才乾的人。有個叫子張的人聽説魯哀公這麼歡迎賢才，便從很遠的地方風塵僕僕地來到魯國，請求拜見魯哀公。
子張在魯國一直住了七天，也沒等到魯哀公的影子。原來魯哀公説自己喜歡有知識的人只是趕時髦，學着別的國君説説而已，對前來求見的子張根本沒當一回事，早已忘到腦後去了。子張很是失望，也十分生氣。他給魯哀公的車伕講了一個故事，並讓車伕把這個故事轉述給魯哀公聽。然後，子張悄然離去了。
終於有一天，魯哀公記起子張求見的事情，準備叫自己的車伕去把子張請來。車伕對魯哀公説：他早已走了。
魯哀公很是不明白，他問車伕道：他不是投奔我而來的嗎？為什麼又走掉了呢？
於是，車伕向魯哀公轉述了子張留下的故事。那故事是這樣的：
有個叫葉子高的人，總向人吹噓自己是如何如何喜歡龍。他在衣帶鈎上畫着龍，在酒具上刻着龍，他的房屋卧室凡是雕刻花紋的地方也全都雕刻着龍。天上的真龍知道葉子高是如此喜歡龍，很是感動。一天，真龍降落到葉子高的家裏，它把頭伸進窗户裏探望，把尾巴拖在廳堂上。這葉子高見了，嚇得臉都變了顏色，驚恐萬狀回頭就跑。真龍感到莫名其妙，很是失望。其實那葉公並非真的喜歡龍，只不過是形式上、口頭上喜歡罷了。