從前，有個國王整天被憂慮困擾。他擔心自己的軍隊吃敗仗，害怕王宮的珍寶被搶劫，懷疑大臣們不忠心……總之，從登基那時起，他就沒過上一天舒坦日子。
王宮外是個集市，從宮殿頂層可以看到趕集的人羣。一天，國王望着集市上熙熙攘攘的老百姓，心想：他們是不是也像我這般不快活？真難想象普通人靠什麼得到快樂。他讓侍從找來最邋遢破舊的衣服，扮成乞丐，打算去王宮外看個究竟。
國王沿着城牆走了大半天，傍晚時他來到了郊外的一座破舊的農舍前。農舍的主人正坐在昏暗的廚房裏，吃着一小塊麪包，他已是暮年，但笑容卻燦爛無比。國王忍不住走進去問他：“你為什麼這麼快樂？”“我是個木匠，今天賺了足夠的錢，晚飯有了着落，當然開心了。”“如果明天沒人找你幹活，你還會開心嗎？”國王問。老木匠注意到面前的“乞丐”帶着一臉焦慮和疲憊，便微笑着説道：“快樂和不快樂都是自己決定的，跟別人沒關係。”説完，他把麪包切成兩半，將一半分給了“乞丐”。
晚上，國王回到宮殿，對木匠的話越想越懷疑：“快樂怎麼能由自己決定呢？我非要考驗考驗他，看他能快樂多久。”於是國王連夜頒佈一條法令——所有住在城裏的木匠必須到王宮門口站一個月的崗。國王並不是暴君，所以他規定站崗是有酬勞的，但要等到月末才一次性付清。
第二天早上，老木匠還沒出門就被侍衞長抓到宮牆外站崗，直到黃昏才放他回家。晚飯時間到了，國王急忙換上乞丐的裝束，去木匠家探訪，他邊走邊得意地想：看你還怎麼快樂！
誰知到了木匠家，國王看見桌上不僅擺放着麪包，竟然還有葡萄酒。老木匠熱情地請昨天認識的“乞丐”共進晚餐。國王好奇地問：“你今天的晚餐怎麼如此豐盛？”木匠笑着説：“我奉命去給國王站崗，要到月末才能拿到酬勞，所以我剛才去當鋪，把侍衞長髮給我的佩劍當掉了。你瞧，咱們現在不僅有面包，還有酒喝，多高興啊！”“這可是要殺頭的啊！”國王故意驚叫道。“沒關係，一發工錢我就把劍贖回來，過會兒我用木頭做把假的放在劍鞘裏，保證沒人能看出來。”木匠胸有成竹地説。
第三天早上，國王喬裝來到王宮大門口，果然看見木匠的“佩劍”插在劍鞘裏，看上去跟真的一模一樣。正在這時，對面一陣騷動，有個乞丐偷了小販的甜瓜，正好被侍衞長抓住，集市上的人都跟過來看熱鬧。侍衞長嚴厲地説：“偷盜的懲罰是砍手。你，”他衝正在站崗的木匠招了招手，“用你的佩劍把小偷的右手砍掉。”
乞丐苦苦哀求道：“我餓得沒辦法才這麼做的，饒了我吧。”木匠的處境可真糟糕，首先他很同情乞丐，另外他的“佩劍”一旦拔出來就會露餡兒，連國王都替他捏一把汗。
就在這時，木匠仰頭對天空大聲説：“神啊，如果這個人罪不可赦，請賜予我執行命令的力量；如果這個人值得寬恕，請把我的鐵劍變成木頭的！”
説完他猛地抽出了劍。圍觀的人羣發出陣陣驚呼：“變成木頭的了！神仙顯靈了！”兇殘的侍衞長不得不把乞丐釋放了。
國王走到木匠身邊問：“你認得我嗎？”木匠看了他一眼，回答：“你是昨天跟我一起吃晚飯的那個朋友。”國王高興地説：“從今以後請每天都與我共進晚餐。”
從此，木匠成了國王最器重的大臣之一。