梅勒洛夫被判入獄4年。懲罰措施有兩種可供選擇：去醫院當護士或者再接受一次文化教育。梅勒洛夫可不想每天去醫院給病人倒尿桶，所以就選擇了後者。
梅勒洛夫的任務是要大聲朗讀完列夫·托爾斯泰的四卷《戰爭與和平》，而且每頁都要給監獄官轉述一遍。這大出梅勒洛夫的意料，但他已無路可退。
讀第一頁時，就有幾個詞把梅勒洛夫難住了，他怎麼也看不懂。
“讀啊！”監獄官吩咐説，“你，怎麼，是文盲嗎？”
“我中學畢業，還有畢業證呢。”梅勒洛夫生氣地説。
“那你就大點聲讀吧。”
“可這不是用俄語寫的。”
“這是法語，”監獄官説，“俄羅斯貴族子弟法語説得都跟俄語一樣好。”
“我不是貴族，法語我不會。”
“可你的卷宗上寫着你會三種語言：英語、德語和法語。”
“我的學位證是我從市場上買來的。”
“原來如此！如果我把這事告訴監獄長，監獄長還會再給你加兩本。”
“監獄官先生，您要是願意，我給您跪下都成，只是求您別再難為我了。等我出去以後，我送您一輛‘奔馳’。”
“算了吧，我才不稀罕你的‘奔馳’呢。看見沒有？這兒有一個小星號，這叫腳註。這下面是俄語譯文。”
梅勒洛夫勉勉強強地總算讀下來了一頁。
“可以問您一個問題嗎？”休息的時候，梅勒洛夫問監獄官。
“當然可以，你説吧。”
“為什麼大家都叫您博士？這是您的綽號還是您真的是博士？”
“我真的是博士。”
“那您怎麼在這兒工作？”
“我是文學博士。得跟書打交道。可現在外面那些自由的人誰也不讀書了，只有監獄裏還有被判讀書的人。”