狂風捲着雪花呼呼地颳着，天色又陰又暗，寒冬來臨了。一個賣炭的老翁拿着把又破又舊的斧頭，吃力地砍着柴。這南山上積雪茫茫，並無人煙。
滿面的塵灰幾乎遮蓋住了他那蒼白的兩鬢，十個被煤染黑的手指，記錄着他過去那飽經滄桑的歲月。在這冰天雪地中，那有些佝僂的身影吃力地挪動着，在風中，在雪中，賣着那無人問津的煤炭。雪，凍紫了他的嘴脣。風，吹折了他的腰。要問這賣炭的老翁為何如此辛勞？只為吃飽、穿暖。可憐的他只穿了一件單薄的舊衣，卻很擔心炭賣不出去而希望天更加寒冷。
老天終於開了眼，夜裏暗暗降了一場大雪，足足有一尺深。這老翁一大早便拉着炭車進城買賣，誰知厚厚的雪地裏已經留下了一道道車轍印了。一夜大雪，房屋頂上積起了一層厚雪，站在南山上眺望遠方，就像連綿起伏的高山。狂風還是兇猛地吼着，似一隻食人的巨魔。走到中午，人和牛都又飢又餓，便在集市南門外的泥中歇息。牛兒骨瘦如柴，已餓得咕咕叫起來。老翁粗糙的雙手上佈滿了凍瘡，雪花調皮地戲弄着他，他的頭髮被浸濕了，融化的雪似溪流一般地淌過他的面頰。
這時，有兩個騎馬的富貴人馳騁而來，高高聳起的官帽高傲地翹起，華麗的官服上披着鼠皮大衣，他們人高馬大，氣勢洶洶，原來是兩個宮使大人。
其中一個瞥了一眼那滿車的炭，抖了抖身上的雪，説：“這天兒可真冷，這炭不錯，趕快買了拿回宮去，我可不想在這鬼天氣裏再待一會兒。”另一個手裏拿着張公文的人衝着賣炭老翁冷冷地説：“嘿，老頭！我們可是宮裏的，這是公文，皇帝派我們來買你的炭，是不希望你在這大冷天等着。”説完，二人吆喝着拉轉牛頭，急忙把牛車拉走了。一炭車有千餘斤，然而老翁只能無可奈何地看着他們把炭拉走了，望着留下作炭款的那半匹紅綃和一丈綾子，兩道淚痕留在老翁臉上。那佝僂的身影拖着疲憊的身軀逐漸遠去，走向了雪的盡頭，最終化為了一個小黑點。
經過大雪洗禮的大地，呈現出一片死一般的寂靜。寒意彷彿更濃了。