拿破崙的父親是一個很高傲但又窮困潦倒的科西嘉貴族，他把拿破崙送進了一個在布里恩的貴族學校。在這裏他必須交往的都是一些在他面前誇耀自己富有而譏諷他貧窮的同學。這種譏諷深深地刺傷了小拿破崙的自尊心，引起了他的強烈憤怒，然而對此他無能為力，只能為這種威勢所屈服。後來他實在是受不了，就寫信給他的父親：“為了忍受這些外國孩子的嘲笑，我實在疲於解釋我的貧困了，他們唯一高於我的便是金錢，至於説到高尚的思想，他們遠在我之下的。難道我應當在這些富有而驕傲的人面前永遠謙卑下去嗎？”
“我們沒有錢，但是你必須在那裏把書唸完。”這是他父親的回答。因此，他在那所學校受了整整5年的折磨。但是那裏的每一種嘲弄、每一種欺侮、每一種輕視的態度，都使他增加了一種決心，那就是一定要好好地做人，以實際行動讓這些愚蠢的富人們看看，他確實要比他們優秀。
那麼，他是如何做的呢？這當然不是一件容易的事。他一點也不空口自誇。他只是在自己心裏暗暗計劃，決定利用這些沒有頭腦而又傲慢的人作為橋樑，使自己達到權力、財富、名譽的巔峯。
他在16歲的時候，當上了少尉。但就在這一年，他遭受到了另外一個打擊—他父親去世了。這樣，他不得不從他那本來就少得可憐的薪水中，抽出一部分來幫助他的母親。
他的同伴們在用他們多餘的時間追求女人和賭博。他那不受人喜歡的體格，使他沒有資格得到前者；而他的貧困，也使他失掉參與後者的資格。於是，他改變了方針，用埋頭讀書的方法，去努力和他們競爭。讀書是和呼吸一樣自由和不受限制的事情，而且當時他們享有免費在圖書館借書的權利，這使他得到了很大的收穫。
他並不是漫無目的地讀些亂七八糟的書，他也不是專以讀書來消遣自己的煩悶，而是為準備自己理想的將來而讀書，他下定決心要向世界表明他有些什麼才能。因此，在選擇書的類別上，他就以這種決心為引導。當時，他住在一個狹小而氣悶的房間內，孤寂而悶熱。在那裏他經常是面如土色，但是，他從來也沒有停止過努力。
那幾年的苦讀中，他所做的讀書筆記，後來印刷出來，一共有400多頁。在那裏，他把自己想像成一個總司令，將科西嘉島的地圖描繪出來，並在地圖上標明瞭哪些地方應當佈置防範。所有的一切他都用數學方法進行了精確的計算。因此，他的數學才能由此而得到了發展。他的長官看見拿破崙很有學問，便於工作派他去做一些需要極複雜計算的工作。他把這些工作做得漂亮極了，於是他又有了別的機會。在他以及全世界還不知道將來會變成怎樣的情形之前，拿破崙已經走在有權勢的路上了。
一切的情形都因此而改變了，從前嘲笑他的人，現在都到他的周圍來，想分得一點他得到的獎金；從前輕視他的人，現在都希望成為他的朋友；從前揶揄他矮小、無能、死用功的人，現在變得尊重他了。他們都變成了他的忠實擁戴者。
是天才造成的這種奇異的改變呢，還是因為他不懈地艱苦勞作而終究得到了回報呢？他確實很聰明，他也確實肯下功夫。不過，還有一種比知識或艱苦努力更為重要和力量在驅使着他，這便是他想超過這些戲弄他的人的野心。
如果當初他那些同學沒有嘲笑他的貧困，如果他的父親允許他中途退學，如果他沒有經受貶低捉弄的痛苦，那又會是一種什麼樣的情形呢？有一點是肯定的，那就是，如果説那樣的話，世界上就不會有婦孺皆知的拿破崙。他之所以成為這樣偉大的人物，完全是由他的一切不幸造就的。從這些不幸中，他深諳了通過克服自己的缺憾而走向勝利的祕訣。
