他有一句格言：“小生意怕食不怕息，大生意怕息不怕食。”對李兆基而言，他堅信做小生意最重要的是勤。至於説做大生意，最重要的是計算精確。生意額大，牽涉的本錢和盈利大，一出一入的利息，多一分少一分是很重要的。
香港富豪李兆基眼光敏鋭，他很早就認為地產大有可為，於是全力以赴進軍地產業，積累了鉅額的財富。今年初公佈的《福布斯》全球富豪排行榜上，李兆基名列第37位，估計財產有110億美元，約為858億港元。
李兆基1928年出生於廣東省順德。自幼在家鄉私塾受教育,其父在廣州開設銀莊。30年代的廣東順德，雖是珠江三角洲的魚米之鄉，但工業生產還相當落後。李兆基的父親儘管精於生意，那時他也只不過在當地開個“鋪頭”而已。小小的李兆基，常常去父親的“鋪頭”吃飯，自幼對做生意就不陌生。
李兆基在順德的私墊上學，國小畢業的時候，父親已在廣州開了一家銀莊，他便到銀莊學做生意了，父親是老闆，兒子揀點清閒活幹幹就行了。可李兆基偏不，他從底層幹起，幹些打雜的活。
帶着一千元到香港闖天下
起初，他被銀莊的鈔票迷住了。看着各種各樣，大捆小捆的鈔票出出進進。他想，什麼時候我也能賺上幾捆鈔票呢?漸漸地，他業務上也入行了，兜裏也裝進了一些鈔票。可不知為什麼吃飯沒有鈔票不行，但這些鈔票今天可以買到一斤米，過兩天就連一兩米也買不到了。就在他開始懂得怎樣賺鈔票的時候，他又似乎覺得光賺鈔票沒用。他開始厭惡鈔票了，為什麼?他説不清楚，可他又離不開鈔票。
1948年，銀莊開不下去了。李兆基跟隨父親來到香港。又是一個新天地。靠什麼生活呢?有人説他來香港時，腰間只裝了1000元，也有説他帶了一筆可觀的積蓄。為了生活只得設法賺錢。銀莊的經歷使他最熟悉兑換業務，於是，他便到文鹹東街泗利金號等幾間金鋪“掛單”，開始買賣外匯和黃金(資訊,行情)。當時澳門有黃金專營權利，李兆基便與何賢等在澳門有一定勢力的人合作，在黃金買賣中大展拳腳，終於掘得了第一桶金。
“三劍俠”借勢合作進軍地產
1958年，香港商界三位能人“誓師結義”，他們是李兆基、郭得勝、馮景禧。他們同另外5位股東，組成“永業企業公司”，首先買入沙田酒店，紅紅火火地經營起來。
到了1963年，“三劍俠”索性“甩掉”其他股東,三人合作組建了“新鴻基企業有限公司”。“新”字是取自馮景禧的新禧公司，“鴻”字是取自郭得勝的鴻昌合記，“基”字是取自李兆基的名字。新鴻基初期的規模很小，只有十多名職員，註冊資本港幣500萬元，實付資本300萬元(每人投資100萬元)。在當時的香港商界，三人都不過是中等的商人。
“三劍俠”經過5年的合作，積累了地產經驗，有了新公司，更是雄心勃勃，誓與其他地產公司一較高低。別人開發地產多集中在商業和工業用地，即使興建住宅樓宇，也多往大型屋村或豪華住區發展。但新鴻基卻看準了中小型住宅樓宇，這正適應了工商業的急劇發展及青年一代組建家庭的特點，因此，新鴻基的地產事業一日千里。
1972年李兆基辭去新鴻基總經理一職，只留任副主席。三劍分家，李兆基獲得大約價值5000萬元的地盤和物業。
1973年3月，香港股票大崩潰，地產也陷入低谷，李兆基瞅準行情，立即將賺來的錢拋出，趁舊樓價格和土地價格大跌，迅速進行收購。實物總比鈔票令他更放心。
創建恆基兆業獨自展翅
1975年，李兆基終於開創了自己的王國——恆基兆業有限公司。開辦之初，還是一家未上市的私人公司，股本15億港元，李兆基任董事局主席兼總經理。
恆基兆業公司一成立，李兆基即以物業換取永泰建業公司1900萬新股方式，掌握了永泰42.9%股權，成為股東而入住永泰董事局，使永泰迅速脱胎換骨。至1979年度，永泰市值已躍至9億港元，擴大了20多倍，成為了一隻中型地產股，擁有26個地盤，總樓面積260多萬平方英尺。從物色、收購、發展到時機掌握永泰的過程，體現了李兆基獨到的眼光、才智和魄力。
1981年6月，李兆基抓住股市牛市和地產高潮的大好時機，一舉將恆基兆業地產公司上市集得資金10億港元，充實了資金實力，從而在緊接而來的股市、地產低潮中平穩地度過了不景氣一關。
1988年，恆基兆業集團再次改組，恆基地產收購了永泰建業。並將永泰建業改名為“恆基兆業發展有限公司”，而在此之前，永泰曾購入28%香港小輪股權和26%中華煤氣股權，此次改組同時又宣佈發行約12億新股，實力更顯雄厚。
按1988年底市值計算，已有36億港元之多的市價，堪稱大型上市公司，與恆基地產並列為恆基兆業集團的兩大公司，成為李兆基的左膀右臂。15年前永泰市值只有4千萬港元，而今的恆基發展，市值竟達40多億港元。