公元64年，羅馬帝國皇帝尼祿在一年一度的夏天娛樂節上，象往常一樣在阿格里帕湖上紮起大木筏，上面擺上飛禽走獸和山珍海味，由別的船隻拖着來回遊蕩。這些船隻都用黃金和象牙裝飾上條紋，顯得金碧輝煌，劈童們以年齡為序在船上排成行列，一邊歌舞一邊調笑嬉戲。突然，羅馬城內大火沖天，嚇得嬖童們亂作一團。這時尼祿大叫一聲：“多壯麗啊！”話音剛落，只見他登上舞台，引吭高歌，立即進行即興表演。這場火災持續了九天，把羅馬全城14個區中的3個區燒成一片空地，7個區燒得只剩斷瓦殘垣。痴癲皇帝尼祿對這場大火居然孰視無睹，反而在欣賞這一“壯麗”奇景中觸發了“創作靈感”。
這位被人們稱為丑角皇帝的尼祿，嗜好音樂和戲劇，常以“天才演員”和“傑出藝術家”自詡。他經常參加公開表演，有時用七絃琴彈奏自己創作的音樂，有時粉墨登場並且出任主角。尼祿最為欣賞舞台上的噴血場面，為了使演出真實、緊張、刺激，他竟然把真正的殺戮和處死場面搬上舞台，讓奴隸扮演“死囚”一類的角色，叫人當場刺死，把許多觀眾嚇得當場昏倒。
尼祿是個天生的怪物：羅圈腿，粗頸脖，矮墩墩，醜惡不堪，但他卻自命為美男子與藝術家。他喜歡裝腔作勢，用嬌滴滴的女人聲音説話，使人聽了起雞皮疙瘩。尼祿殘酷異常，殺人成癖，簡直是一個殺人狂。他的老師、朋友、親人都被他賜死，賜死的方式更好笑，他總是寫個條子説：“你自殺我不反對。”他聽信妖媚的皇后的讒言把自己親生母親絞死，他在妻子懷孕時又一腳把她踢死。
他為了要在歷史上留名，竟喪心病狂地放火焚燒羅馬城，自己卻彈琴賞玩。他把許多基督徒驅進鬥獸場裏，供虎狼吞食。他還是一個絕無僅有的亂倫者，竟然強姦自己的母親！
不過，尼祿也有一點“可取之處”，據歷史記載，身有異香的人全世界只有兩個人，一個是中國清代的香妃，另一個便是這個臭名昭着的尼祿了。
尼祿每次演出都要觀眾為他的“精采”演技大聲喝采，他唯一感覺到遺憾的是羅馬人對他的表演不夠重視。為了尋覓知音，他竟到希臘去舉行公開演出，在那裏度過了整整15個月。在希臘演出期間，傳來帝國發生叛亂的消息，尼祿對此竟然一笑置之。説：“要平定叛亂還不容易，我只要到那裏唱唱歌就行了。”結果，尼祿演戲歸來，近衞軍離他而去，左右親信全跑了。為了躲避羅馬元老院下達的死刑令，尼祿只得以自殺了結他的一生。臨死前還不停地哀歎：“一位多麼偉大的藝術家要死了呵！”至死仍不忘吹噓自己的“藝術才華”。