李嘉誠經過幾年生活磨礪之後，逐漸成熟了起來。幹推銷工作的這段時間雖取得了一定的成功，便畢竟只是一名高級"打工仔"，而他所管理的塑膠企業、塑膠公司的財產畢竟是董事長的，失敗的最終承擔者也只有董事長本人。企業的成敗都與李嘉誠的關係不大，這使十分渴望向社會證明自身價值的李嘉誠下定決心要自立門户。因此無論老闆怎樣賞識，再三挽留，他都決意要離開，他要用自己平日點滴的積蓄從零開始，自己來親自創業。
1950年夏天，説幹就幹的李嘉誠以自己多年的積蓄和向親友籌借的五萬港元在筲箕灣租了一間廠房，創辦了"長江塑膠廠"，專門生產塑膠玩具和簡單日用品，由此起步，開始了他叱吒風雲的創業之路。
在創業最初的一段時期，李嘉誠憑着自己的商業頭腦，以"待人以誠，執事以信"的商業準則發了幾筆小財。但不久之後，一段慘淡經營期來臨了。幾次小小的成功，使得年輕且經驗不足的李嘉誠忽略了商戰中變幻莫測的特點，他開始過於自信了。幾次成功以後，他就急切地去擴大他那資金不足、設備簡陋的塑膠企業，於是資金開始週轉不靈，工廠虧損愈來愈重。過快的擴張，承接訂單過多，加之簡陋的設備和人手不足，極大影響了塑膠產品的質量，迫在眉睫的交貨期使重視質量的李嘉誠也無暇顧及愈來愈嚴重的次品現象。於是，倉庫開始堆滿了因質量問題和交貨的延誤而退回來的產品，塑膠原料商開始上門催繳原料費，客户也紛紛上門尋找一切藉口要求索賠。
從做生意開始就以誠實從商、穩重做人處世的李嘉誠付出的代價是很慘重的。這種代價幾乎將李嘉誠置於瀕臨破產的境地。
這段時間，痛苦不堪的李嘉誠每天睜着佈滿血絲的雙皮眼，忙着應付不斷上門催還貸款的銀行職員，應付不斷上門威逼他還甭原料費的原料商，應付不斷上門連打帶鬧要求索賠的客户，以及拖家帶口上門哭哭鬧鬧、尋死覓活要求按時發放工資的工人們。充滿必須信心的李嘉誠做夢也沒有想到，在他獨自創業的最初幾年裏初嘗成功的喜悦後，隨之而來的卻是滅頂之災。1950年到1955年的這段沉浮歲月，直到今日，李嘉誠回想起來都有心有餘悸的感覺。這是李嘉誠創業史上最為悲壯的一頁，它沉痛地記錄了李嘉誠摸爬滾打於暴雨泥濘之中的艱難歷程，它用慘重的失敗反映李嘉誠成功之路的坎坷不平和最為心痛的一段際遇。
失敗其實並不是重要的，最重要的是失敗之後是否仍有信心，能否繼續保持或者擁有清醒的頭腦。像任何身處逆境的人一樣，李嘉誠經過一連串痛定思痛的磨難後，開始冷靜分析國際經濟形勢變化，分析市場走向。在種類繁多的塑膠產品中，李嘉誠所生產的塑膠玩具在國際市場上已經趨於飽和狀態了，似乎已經沒有足夠的生存能力。那麼意味着他必須重新選擇一種能救活企業、在國際市場中具有競爭力的產品，從而實現他塑膠廠的"轉軌"。
一天深夜，李嘉誠自修完當天的功課後，仍象平日一樣隨手翻閲着一些雜誌。當他閲讀最新英文版《塑膠》雜誌時，發現在一個不太引人注目的地方，刊登了一項有關意大利一家公司用塑膠原料設計製造的的塑膠花即將傾銷歐美市場的消息。李嘉誠馬上聯想到和平時期過着平靜生活的人們，在物質生活有了一定保障之後，必定在精神生活上有更高的要求。如果種植花卉等植物，不但每天要澆水、除草，而且花期短，這與當時抓緊時間工作的人們的生活節奏很不協調。如果生產大量塑膠花，則可以達到既價廉物美又美觀大方的目的，能很好地美化人們的生活。想到這時，李嘉誠興奮地預測着：一個塑膠花的黃金時代即將來臨。
1957年，李嘉誠帶着企業復活的希望踏上了學習塑膠花製造技術的征途。精明的李嘉誠深知生意人對於剛面世的新產品是十分重視的，而且在技術上會有很大的保留，不會輕易地讓人學去，故不斷以購貨商、推銷員等身份，甚至不惜打短工，千方百計地蒐集點滴有關塑膠花製作的技術資料。不僅如此，李嘉誠又購置了大量在款式、色澤上各具特色的塑膠花品種帶回香港，不惜重金聘請香港乃至海外的塑膠專業人才，對這些購回的塑膠花品種進行研究。他一邊進行市場調查，一邊瞭解國際市場的發展動態，希望能找出最受歡迎的塑膠花品種進行大規模生產。