李四光是農村中一位窮教書先生的兒子。
他的祖父母更窮。他們是蒙古族，不知道是由於什麼原因，在清朝光緒年間，沿途乞討，流落到湖北黃岡的回龍山旁。
回龍山，蜿蜒起伏，氣象不凡。人們傳説回龍山原有九條龍蟄伏在這裏，後來都乘着雲雨回到龍宮去了，獨有那第九條小龍，捨不得這個地方，又返了回來，後來變成回龍山。它確實是一個山清水秀的好地方。
李四光的祖父看到這個去處靠山有水，不願再四處流浪，就帶着妻兒在一座破廟裏住了下來。
白天，他帶着兒子李卓侯上山砍柴打草，換點糧食、零錢養家活口。晚上，他帶着兒子在燈光下讀四書五經。
清朝的時候設有科舉考試。李卓候在父親的教誨下進府應考，倒也考上了一個秀才，只可借家中無錢無勢，因此也並沒有得到什麼出路，只得在離家比較遠的另一座破廟裏，設了一個館，靠着教幾個農村的學生餬口。
1889年10月26日，李四光就在這回龍山下的下張灣裏誕生，因為他是父親李卓侯的第二個兒子，父親給他起名叫仲揆。
六歲，小仲揆跟着一位名叫陳二爹的老先生髮蒙了，他學習很用功，經常受到陳二爹的誇獎。
爸爸讓他這麼早就讀書，也是抱着“早發矇、早出息”的希望。家裏雖然貧寒，但是，他交代給小仲揆的媽媽，家裏寧可少吃點油，每天晚上也要給孩子們一盞燈油，讓他們可以在晚上讀點書。
那個時候農村裏已經有煤油燈了，不過不是帶燈罩的，只有一根燈論兒，插在一根鐵皮管蓋上，就着瓶裏的煤油燃燒着。這種燈，冒出來的火焰紅紅的，還帶着一股又黑又難聞的煤煙；它的火花，是一閃一閃的，飄忽不定。時間稍微長一點兒，就會薰得人的鼻孔裏和牙齒上都留下一層黑，腦袋也疼，眼睛也累。父親怕把兒子薰壞了，所以特地關照要給孩子點清油燈。
清油燈的優點比煤油槍子燈要強多了，它燈光清亮，輕煙不起，也沒有怪味。
晚上，小仲揆和哥哥面對面坐在一張桌子跟前，他不忙打開自己的書包，卻先看了看油盞裏的燈芯。媽媽在裏面放了兩根燈芯，小仲揆用撥燈很輕輕撥去一根，只剩下一根。
“就點兩根燈芯吧，孩子。”媽媽疼愛地説，“這是你爸爸關照過的，別省這點兒油了。”
“不是這個意思，媽媽。點一根燈芯，我可以多學一倍的時間。哥哥，是吧？” 小仲揆説着，抬起頭看了看自己的哥哥。
“挺好，其實也差不多一般亮。”哥哥同意。
媽媽也就不再勉強。小仲揆和他的哥哥就這樣默默地讀呀，寫呀，誰也不打擾誰，一直堅持到燈盞裏的油點完。
媽媽坐在他們的桌子旁邊，就着這一根燈芯所發出來的亮光，搖着她的紡車。晚上紡點紗線，還能換得幾個零錢，好買點火柴、油鹽，也給孩子們買點讀書用的筆墨紙張。