懷素是中國歷史上傑出的書法家，他的草書稱為狂草，用筆圓勁有力，使轉如環，奔放流暢，一氣呵成，對後世影響極為深遠。
懷素自幼聰明好學，他在《自敍帖》裏開門見山他説：懷素家長沙，幼而事佛，經禪之暇，頗好筆翰。他勤學苦練的精神是十分驚人的。
因為買不起紙張，懷素就找來一塊木板和圓盤，塗上白漆書寫。後來，懷素覺得漆板光滑，不易着墨，就又在寺院附近的一塊荒地，種植了一萬多株的芭蕉樹。
芭蕉長大後，他摘下芭葉，鋪在桌上，臨帖揮毫。由於懷素沒日沒夜的練字，老芭蕉葉剝光了，小葉又捨不得摘，於是想了個辦法，乾脆帶了筆墨站在芭蕉樹前，對着鮮葉書寫，就算太陽照得他如煎似熬；刺骨的北風凍得他手膚迸裂，他還是在所不顧，繼續堅持不懈地練字。他寫完一處，再寫另一處，從未間斷。這就是有名的懷素芭蕉練字。