據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦相仿效，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。本來，寒食節與清明節是兩個不同的節日，到了唐朝，將祭拜掃墓的日子定為寒食節。
“清明節”的得名還源於我國農曆24節氣中的清明節氣。冬至後第105天就是清明節氣。清明節氣共有15天。作為節氣的清明，時間在春分之後。這時冬天已去，春意盎然，天氣清朗，四野明淨，大自然處處顯示出勃勃生機。用“清明”稱這個時期，是再恰當不過的一個詞。
冬至後一百零五天謂之寒食，從前這天禁火，冷食，故又稱“冷節”、“禁煙節”。民間傳説寒食是為了紀念春秋時的介子推被火焚於綿山，晉文公下令禁火。介子推是山西人，所以冷食習俗在山西首先流行。舊時寒食斷火，次日宮中有鑽木取新火的儀式，民間也多以柳條互相乞取新火。
清明節的來源
談到清明節，有點歷史知識的人，都會聯想到歷史人物介子推。據歷史記載，在兩千多年以前的春秋時代，晉國公子重耳逃亡在外，生活艱苦，跟隨他的介子推不惜從自己的腿上割下一塊肉讓他充飢。後來，重耳回到晉國，做了國君(即晉文公，春秋五霸之一〕，大事封賞所有跟隨他流亡在外的隨從，惟獨介子推拒絕接受封賞，他帶了母親隱居綿山，不肯出來，晉文公無計可施，只好放火燒山，他想，介子推孝順母親,一定會帶着老母出來。誰知這場大火卻把介子推母子燒死了。為了紀念介子推，晉文公下令每年的這一天，禁止生火，家家户户只能吃生冷的食物，這就是寒食節的來源。
寒食節是在清明節的前一天，古人常把寒食節的活動延續到清明，久而久之，人們便將寒食與清明合而為一。現在，清明節取代了寒食節，拜介子推的習俗，也變成清明掃墓的習俗了。