城門外，寒風呼嘯，白茫茫的雪花飄揚在凜冽的風中，狂風咆哮着，彷彿在呼喚着什麼。在一處偏僻的山寨，一座不為人知的破草屋中，一個衣衫襤褸的老人正無精打采地坐在炕上。
“哎，今日的雪比平日少了些許，雪止了，炭就不值錢了，我又該怎麼辦？”，老人垂下了頭，歎息着。“只求明日如常，雪下大了，我就能賣出更多的炭了，如果能賣個好價錢，必去買件棉衣，過個暖冬”。老人望了望自己的口袋，卻只發現了五枚銅板，“看來今日要加倍用功嘍！”老人暗想。
他出了門，手上拿着那把鈍斧頭，砍了整整一個時辰，砍到的木頭卻寥寥無幾，又砍了半個時辰，砍到的木頭才剛好夠用而已。“算了，今日就砍這麼多吧”，老人自言自語道。他回到家，將木頭一股腦地全部堆進炭窯中，生起了火。老人早已疲憊不堪，再加上炭火營造的温暖氣氛，老人很快進入了夢鄉。慢慢地，來人開始感覺到有些寒冷，他迷迷糊糊地睜開了眼睛，突然他發現炭上那一縷紅絲綢竟然滅了，他不敢置信，又上前仔細查看了一遍，火果然是熄滅了。老人彷彿受到了什麼重大的打擊似的，他悲痛地吶喊着：“蒼天啊，可憐可憐我這個老頭子吧！”他的淚水掉了下來，和腳下皚皚白雪融為一體。
啊！老人醒了過來，仔細一看原來火還沒有滅。“呼……還好只個夢，”老人心想，不知是在慶幸還是在安慰自己。
半夜三更，老人起身，將炭裝上牛車便出發了。
到了京城，門口的官吏攔住了他，“喂，你是來幹什麼的？”“哦，大人，我是來賣炭的。您看我背後這一車的……”老翁賣力地解釋着。官差一副很不耐煩的樣子：“快進去！”老人連忙一瘸一拐的跑了進去。
老人牽着牛車，慢慢地向前走去，“門口已經有兩個官差了，裏面應該沒有了吧……”老人一邊想着，一邊邁着沉重的步伐走進了京城。
可命運這次和他的祈禱背道而馳了。老人剛進去沒多久，就看見不遠處有幾個穿着黃布衫的官差正威風凜凜地朝他這邊走來。“糟了，官差怎麼來了！”老人心知不妙，“今天的運氣可真差！完了完了，趕快藏起來……”可是官差們大老遠就瞧見了他，像發現了什麼寶藏一樣，“嘿，那邊那個老頭兒，過來！”，“完了，今天該不是官市的日子吧……”老人心中慢慢地開始咒罵了起來。“喂，想什麼呢？叫你過來，你傻站着幹嘛？”官差開始催促。沒辦法，老人只好一步一步地朝官差走去，好不容易放鬆了一點的心情又沉到了谷底。
“喂，老頭兒，你的炭看起來還不錯，今日宮中缺炭，把你的炭給我們用！”，一個小吏有些不耐煩地大吼道。“可，可這是我辛辛苦苦燒的炭啊……求你們了，給我老頭子一條活路吧……”，老人悲憤地哀求着。“你可給我看好了，”小吏從口袋裏掏出一張紙，“這可是皇上的命令，皇上要用的東西，你難道敢不給？”
“可、可是……”老人還試圖挽回些什麼，卻無濟於事了。另外一個官差將手上早已準備好幾匹紅綃和凌布系在牛角上，“喏，給你的報酬，這可是皇上親手摸過的，夠你一車的炭錢了，記得午時來取車啊，”説完便牽着牛車，揚長而去。
雪花飄楊，老人本就蒼白的面容顯得更加蒼老，滴下的眼淚已然和雪融為一體。他慢慢地消失在人羣中，越來越小，越來越小……