王冕，字元章，元末浙江諸暨人。他小的時候，家裏很窮，父親讓他去給財主家放牛，賺幾文錢來補助家庭生活。
王冕幼年好學。他每次牧牛從鄉學門前經過，聽到裏面琅琅的讀書聲，便停下來了，把牛拴在樹上，在門外聚精會神地聽個不止。有一次，他在鄉學門外聽課，一直聽到天黑，竟把牛給跑掉了。父親聽説丟了財主家的牛，又怕又氣，狠狠地打了他一頓。但是他並不“悔改”，以後出外放牛，路過學堂時，依然像以前一樣專心地聽老師講課。
有一天，王冕的母親對他父親説：“王冕這個孩子既然如此痴呆，索性任他去吧!”父親點了點頭，表示同意。從此，王冕便到一座寺廟中，白天替廟裏做些雜事，賴以餬口;到了夜晚，就一個人坐在佛像的膝蓋上，藉着佛像前面的長明燈光讀書。由於王冕專心一意地刻苦學習，學問長進很快，後來終於成為一個出色的`詩人。