在姚明的4歲生日時，他得到了第一個籃球。9歲那年，姚明在上海徐彙區少年體校開始接受業餘訓練。由於從小受到的家庭薰陶，他對籃球的悟性，逐漸顯露出來。5年後，他進入上海青年隊；17歲入選國家青年隊；18歲穿上了中國隊隊服。
在18歲入選中國國家籃球隊之後，姚明的表現進一步成熟。在2001年的亞洲籃球錦標賽上，姚明每場貢獻13.4分10.1個籃板和2.8次蓋帽，投籃命中率高達72.4%，幫助中國國家隊奪得冠軍。2000年奧運會期間，姚明平均每場拿下10.5分和球隊最高的6個籃板2.2次蓋帽，他平均每場63.9%的投籃命中率也無人能比。
在美國當地時間2002年6月26日的選秀大會上，休斯敦火箭隊順利挑到了中國的中鋒姚明，他也成為聯盟歷史上第一個在首輪第一位被選中的外國球員。
被選中的中國小巨人也成為聯盟歷史上最高而且是第二重的狀元秀。在姚明加盟休斯敦火箭隊之後，他成為繼王治郅和巴特爾之後第三位登陸NBA的中國球員。
在NBA的第一個賽季中，姚明表現出色，入選了NBA全明星首發陣容，成為第一個獲此殊榮的亞洲球員。在2004年，他連續兩次獲得NBA全明星賽的首發位置。目前，他憑藉着出色的表現，正征服着越來越多的世界籃球球迷。這表明姚明已很成熟了，也説明他比賽打得越來越好了。