十九世紀三十年代末期，路易·雅克·芒戴·達蓋爾首次成功地發明了實用攝影術。
1887年達蓋爾出生在法國北方的科梅伊鎮，年青時是位藝術家，他約在三十五歲時設計出西洋鏡，用特殊的光效應展示全景畫。在從事這項工作的同時，他對一種不用畫筆和顏料自動再現世界的景色裝置──換句話説就是照相機──發生了興趣。
先前達蓋爾為發明可使用的照相機作出了努力，但沒能獲得成功。1827年他遇見約瑟夫·尼塞福爾·涅普斯，他也一直在努力發明照像機，從某種意義上來説已經獲得了成功。兩年後他們成為合作人。1833年涅普斯逝世，但是達蓋爾仍在繼續努力。1837年他成功地發明了一種實用的攝影術，叫做達蓋爾攝影術（銀版攝影術）。
1839年，達蓋爾把他的技術公佈於世，但未獲得專利權，然而法國政府為達蓋爾和涅普斯的兒子提供終生恩給金作為酬謝。達蓋爾發明的宣佈在公眾中引起了巨大的轟動。達蓋爾成了一代英雄，享盡了榮華富貴，與此同時達蓋爾攝影術迅即得以廣泛的使用。達蓋爾本人不久就隱退了，1851年他在巴黎附近的家鄉去逝。
沒有幾項發明象達蓋爾照像有那麼多的用途，實際上它被廣泛地運用於每一個科研領域，在工業和軍事上都有着許許多多的應用。它對一些人來説是一種嚴肅的藝術形式，對更多的數以百萬計的人來説是一種快樂的愛好。照片能夠傳遞教育、新聞和廣告等方面的真實信息（或錯誤信息），由於照片能栩栩如生地再現過去，因此它成為最常見的珍藏品和紀念物。當然電影攝影術是一項補充發明，除作為一種主要的娛樂手段外，實際上也和一般攝影術的用途一樣多。
很少有哪一項發明完全是一個人的勞動成果。當然許多其他人早期的勞動為達蓋爾的成功掃清了道路。投象器（一種與無透鏡照像機類似，但無膠捲的裝置）至少是在達蓋爾八個世紀以前就被髮明出來了。八世紀吉羅拉摩·卡達諾取得了重要的進展，他在投象器的開孔內安置一塊透鏡，使其成為現代照相機的一個有趣的序幕；但是由於產生的圖像根本不能耐久，因此人們往往不把它看作是一種攝影術。1727年，約翰·舒爾茨得到了另一項重要的發現──銀鹽感光。雖然舒爾茨用這項發現製成了一些臨時圖像，但是他並沒真正去尋求其中的奧妙。
與達蓋爾成就接近的前輩是涅普斯，他後來成為達蓋爾的合作人。約在1820年涅普斯發現朱迪亞瀝青感光。通過把這種感光物質和投象器結合使用，涅普斯成功地製出世界上第一批照片（他1826年攝的一張仍然存在）。由於這個原因，有些人認為涅普斯理應是攝影術的發明者。但是涅普斯攝影術根本就不實用，因為它大約需要八個小時的曝光時間，而且在當時產生的圖像也相當模糊。
使用達蓋爾方法，圖像就被記錄在鍍有碘化銀的平板上。曝光時間需要十五分鐘，這種方法雖然麻煩，但是卻具有實用價值。在達蓋爾把他的方法公佈於世不到兩年的時間，有人就建議要稍稍加以修正：在用作感光物質的碘化銀里加入溴化銀。這個小小的修正有着重要的作用，大大地減少了所需的曝光時間，使攝影術照像廣為實用。
1839年在達蓋爾宣佈他的攝影發明以後不久，一位英國科學家威廉·福克斯·塔爾博特宣佈他發明了一種不同的攝影術，一種牽涉到首先製作照像底片的方法，與今天所使用的基本相同。塔爾博特實際上是在1835年製出了他的第一批照片，早在達蓋爾攝影術首次問世的兩年前，這不能不令人驚奇。塔爾博特因忙於其它幾個項目的研究，沒有立即把他的照像實驗進行到底。要是他繼續製作的話，他也許會發明一種可以打入市場的照像儀器，而且今天會被認為是攝影術的發明家。
在達蓋爾和塔爾博特以後的歲月裏，攝影術有了很多的改進：濕板法、幹板法、現代式膠捲、彩色照片、電影、彼拉羅伊德攝影術和靜電覆印術。儘管為發明攝影術做出了貢獻的人眾多如雲，但是我認為路易·達蓋爾做出的貢獻遠比其他人重大得多。在達蓋爾之前沒有實用的照像儀器，而達蓋爾發明的技術切實可行，很快就得到了廣泛使用。他的發明的正式公佈對隨後的發展是一個巨大的推動力。實際上我們所使用的攝影術與達蓋爾攝影術大不相同，但是後來的這些技術即使一項也未被髮明，達蓋爾攝影術也會給我們提供一種便利的照像技術。