1938年，陶行知應邀在武漢大學演講。那天，大禮堂裏擠得滿滿當當的，不僅本校師生蜂擁而至，就連附近學校的師生和各界人士都聞訊趕來，欲睹他的風采。
在眾人的熱烈掌聲中，只見陶行知不慌不忙地夾着一個皮包走上了講台，目光先向全場掃視了一遍，只見大家屏息凝神等他開口説話。台下，有的人還打開速記本，準備把陶行知講的每一句話都記錄下來。出乎大家意料的是，陶行知從包裏抓出一隻又叫又跳的大公雞，這個情景讓台下的聽眾目瞪口呆，不知他葫蘆裏賣的什麼藥。接着，陶行知又從口袋裏掏出一把米，放在桌上。他左手按住雞的頭，逼它吃米，公雞扭着頭不肯吃，他又掰開雞的嘴，把米硬塞進去，公雞仍然掙扎着不肯吃。最後，他鬆開手，把公雞輕輕放在桌子上，自己後退幾步，只見大公雞抖了抖翅膀，伸頭四處張望了一下，便從容地低下頭吃起米來。
這時，陶行知説話了：“各位，你們都看到了吧。你逼雞吃米，或者把米硬塞到它的嘴裏，它都不肯吃。但是，如果你換一種方式，讓它自由自在，它就會主動地自己去吃米。”隨後，他又加重語氣説：“我認為，教育就跟餵雞一樣。先生強迫學生去學習，把知識硬灌給他們，他們是不情願學的，即使去學也是食而不化，過不了多久，他還會把知識還給先生的。但是，如果讓學生主動去學習，充分發揮他的主觀能動性，那麼，效果一定會好得多！”陶行知講完，把公雞裝進皮包，又向大家鞠了一躬，説：“我的話講完了。”便退下場去了。
聽眾們一時都呆愣在了原地，還沒有反應過來，但是隻過了一會兒，會場上便爆發出雷鳴般的掌聲，很多人邊鼓掌邊喊：“好！陶先生講得好！講得好！”
