中國的國防政策是由中國的國家利益、社會制度、對外政策和歷史文化傳統等因素所決定的。
維護國家利益，一是要始終把維護國家的主權、統一、領土完整和安全放在第一位，把保衞祖國、抵抗侵略、維護統一、反對分裂、作為國防政策的出發點和立足點；二是要為國家的改革開放和發展提供一個和平穩定的內外環境。中國是社會主義國家，並處在社會主義的初級階段。中國根據自己的國情所選擇的社會制度、發展戰略和生活方式，不會產生對外侵略擴張的因素，因而也就不會制定擴張性的國防政策。中國始終不渝地奉行獨立自主的和平外交政策，不同任何國家或國家集團結盟，主張通過協商和平解決國家間的糾紛和爭端，主張在和平共處五項原則基礎上同所有國家發展友好合作關係。因此，中國不會對任何別的國家構成威脅，而只能是維護世界和平和地區穩定的重要力量。另外，在中國幾千年的歷史中，愛和平，重防禦，求統一，促進民族團結，共禦外侮，始終是中國國防觀念的主題。中國的國防政策淵源於這種優良的歷史文化傳統。中國國防政策對國防的領導力量、國防的基本目標、國家軍事戰略方針、國防和軍隊建設的途徑、防衞活動的指導原則、對外軍事交往及合作的宗旨都作了明確規定。
一、堅持中國共產黨對國防的領導
堅持中國共產黨對國防特別是對武裝力量的領導，是進行國防建設和軍事鬥爭的成功經驗。國防，是國家生存和發展的安全保障，只有堅持共產黨的領導，才能有效地保障國家的安全、政權的穩固和長治久安。《中華人民共和國憲法》明確肯定了黨在國家生活中的領導作用，當然也包括黨對國防的領導。根據憲法制定並於1997年通過的《中華人民共和國國防法》進一步明確規定：中華人民共和國的武裝力量受中國共產黨領導。這一原則對國防政策具有特殊重要的意義。它符合國家和人民的根本利益，體現了鮮明的中國特色。中國國防政策始終堅持這一原則，並將其融會於國防政策的全部內容之中。
二、確定正確的基本目標和職責
鞏固國防，抵抗侵略，制止武裝顛覆，保衞國家的主權、統一、領土完整和安全，是中國國防政策的基本目標，也是中國憲法賦予中國武裝力量的主要職責。中國努力避免和制止戰爭，努力用和平方式解決國際爭端和歷史遺留問題。但是，在霸權主義和強權政治依然存在的情況下，國家必須具有用軍事手段扞衞主權、統一、領土完整和安全的能力。中國的國防現代化建設完全是為了自衞，是保障國家現代化建設和安全的需要。武裝力量的組成和規模是與保衞國家安全和利益的需要相適應的。
中國國防政策的防禦性與保衞國家利益的堅決性是相統一的。如果有誰敢於侵犯中國的主權，嚴重危害中國的安全，中國有權採取自己認為必要的包括軍事手段在內的一切手段，給予堅決的回擊。從根本上説，中國確定武裝力量的規模，必須以保衞國家安全和利益的需要為依據。武裝力量的規模不應低於國家安全和利益的需要，當然也不應超出這一需要。一個國家是否對世界和平構成威脅，主要不在於它的國力、軍力是否強大，而在於它奉行什麼樣的內外政策。建設一個與國家安全和利益需要相適應的現代化國防，一支與中國國家地位相稱的強大的軍隊，無論出現什麼突發事件，都能從容應付，立於不敗之地。
三、正確處理國防建設與經濟建設的關係
國防建設服從和服務於國家經濟建設大局，國防建設與經濟建設協調發展，是中國國防建設一個長期的基本方針。國防現代化需要國家雄厚的經濟力量和技術力量的支持，國防現代化水平只能隨着國家經濟實力的增強而逐步提高。國家堅持以經濟建設為中心，這關係到國家發展與強盛的大局。國防建設必須服從和服務於這個大局，軍隊要積極支持和參加國家經濟建設。國防科技工業實行軍民結合、平戰結合、軍品優先、以民養軍的方針。國家在集中力量進行經濟建設的同時，加強國防建設，促進國防建設與經濟建設協調發展。
國家經濟建設與國防建設的關係，是中國現代化建設中的一個帶全局性的基本關係。正確處理這個關係，對於整個國家和民族的發展無疑具有深遠意義。經濟建設是國防建設的基礎，國防建設的發展最終取決於經濟建設的發展。中國的生產力水平還不高，經濟實力還不強，必須集中精力進行經濟建設。除非發生大規模外敵入侵，無論在什麼情況下都不能動搖這個中心。同時，加強國防建設也是國家安全和經濟發展的基本保證，國防現代化建設是國家現代化建設的重要組成部分。在國家的總體發展戰略中，要始終堅持以經濟建設為中心，經濟建設與國防現代化建設兩頭兼顧、協調發展的方針。
四、貫徹積極防禦的軍事戰略方針
中國在戰略上實行防禦、自衞和後發制人的原則，堅持“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”。中國擁有少量核武器完全是出於自衞的需要。但這種防禦不是消極的，防禦中也有進攻。它是和平時期努力遏制戰爭與準備打贏自衞戰爭的有機統一，是戰爭時期戰略上的防禦與戰役戰鬥上的積極攻勢行動的有機統一。中國立足於用現有武裝裝備作戰，繼承和發揚用劣勢裝備戰勝優勢裝備敵人的優良傳統；適應世界軍事領域的深刻變化，做好現代技術特別是高技術條件下的防衞作戰準備。
五、獨立自主地建設和鞏固國防
中國的社會制度、對外政策、歷史傳統和自然地理等國情，決定了中國必須獨立自主地建設和鞏固國防。獨立自主，就是立足於依靠自己的力量來保障國家的安全。事實證明，依賴別國，就有可能受制於人，招致國家利益受損。中國獨立自主的國防政策要求：堅持不與任何國家或國家集團結盟，不參加任何軍事集團；堅持從國情出發，獨立自主地進行決策和制定戰略；堅持主要依靠自己的力量建設國防工業和國防科技體系，發展武器裝備；堅持國家利益高於一切的原則，獨立地處理一切對外軍事事務。
六、實行軍民結合，全民自衞
在國防建設和國防鬥爭中，要繼承和發揚人民戰爭的優良傳統，堅決地依靠廣大人民羣眾的力量，堅持軍民結合、全民自衞的原則。在武裝力量建設方面，重視民兵和預備役的建設，實行精幹的常備軍與強大的後備力量相結合。在國防鬥爭中，發揮民兵和廣大羣眾的威力，在邊防、海防前線建立起軍、警、民結合的聯防體系，並重視發揮民兵在平時打擊犯罪分子、維護社會治安和社會穩定的作用。加強全民的國防教育，提高人民羣眾的國防意識，健全國防動員機制，以保證一旦發生戰爭，能夠充分動員廣大人民羣眾實行全民自衞。國防工業和科技的發展，實行軍民結合、平戰結合的原則。在經濟發展規劃、工業生產佈局、大型工程施工、科技教育發展、交通郵電建設等方面都要做到軍民結合，平戰結合，實現寓國防人才於民，寓國防科技於民，寓國防物資於民，把國防事業植根於人民羣眾之中。
七、實現國防現代化
國防建設以現代化為中心，是中國國防和軍隊建設的主要矛盾所決定的。中國國防和軍隊建設的主要矛盾，是現代戰爭的客觀需要同國防現代化、軍隊現代化水平還比較低的矛盾。只有堅持以現代化建設為中心，不斷提高國防現代化、軍隊現代化的水平，才能適應現代戰爭特別是高技術局部戰爭的客觀需要，有效地維護國家的安全。中國的國防現代化建設，必須從中國的實際情況出發，走有中國特色的國防現代化發展道路。國防現代化有着豐富的內容，其中國防科學技術的現代化是關鍵，武裝力量特別是軍隊的現代化是重點。實現國防現代化，要求國防科學技術要走在發展的前列，不斷提高武器裝備的現代化水平，為武裝力量的現代化提供先進的物資技術基礎。同時，要抓好國防人才、國防體制、國防動員、國防理論、國防法制等現代化建設，全面提高國家的綜合國防力量。
八、走有中國特色的精兵之路
在新的歷史時期，中國軍隊努力加強質量建設，走有中國特色的精兵之路，建設一支有中國特色的革命化、現代化、正規化的人民軍隊。控制數量，提高質量，是軍隊現代化建設的一條基本方針。中國軍隊實行科技強軍戰略，實現軍隊由數量規模型向質量效能型、由人力密集型向科技密集型的轉變；按照現代戰爭的特點，努力提高武器裝備現代化的水平，改革和完善軍隊的體制編制，改進部隊的訓練和院校教育的內容與方法。
在建設一支強大的現代化人民軍隊的歷史進程中，必須以毛澤東軍事思想和鄧小平新暑期軍隊建設思想為指導，按照江澤民提出的“政治合格、軍事過硬、傷風優良、紀律嚴明、保障有力”的總要求，全面建設部隊，提高整體水平。走有中國特色的精兵之路，就是要堅持黨對軍隊的絕對領導，加強思想政治建設，保持人民軍隊的性質；堅持科技強軍，培養現代化的軍事人才，發展先進武器裝備，確立合理的體制編制；堅持依法從嚴治軍，嚴格按照條令條例和規章制度管理部隊，建立正規的戰備、訓練、工作和生活秩序。
九、維護世界和平，反對侵略擴張行為
中國堅持和平共處五項原則，獨立自主地處理對外軍事關係，開展軍事交流與合作，不搞霸權主義，不搞軍事集團，不進行軍事擴張，不在國外駐軍或建立軍事基地。中國反對軍備競賽，主張根據公正、合理、全面、均衡的原則，實行有效的軍備控制和裁軍。中國支持國際社會採取的有利於維護世界和地區和平、安全、穩定的活動，支持國際社會為公正合理地解決國際爭端、軍備控制和裁軍所做的努力。
中國對外政策的核心是爭取世界和平。這也是中國國防政策的一個根本目標。霸權主義和強權政治仍然是威脅世界和平與穩定的主要根源。爭取世界和平，就必須堅決反對霸權主義和強權政治，堅決反對戰爭政策、侵略政策和擴張政策，堅決反對以任何藉口干涉別國內政和侵略、欺負、顛覆別國的行徑。對於國與國之間的糾紛和爭端，中國曆來主張通過協商和平解決。中國不把自己的社會制度和意識形態強加於人，也決不允許別國把它們的社會制度和意識形態強加於中國。歷史證明，單純依靠增加軍備和加強軍事同盟是不能獲得持久和平的。只有在相互信任和共同利益聯繫的基礎上，通過對話與合作，才能營造真正的和平。
從中國國防政策的主要內容中可以看出，中國國防政策具有政治性、防禦性、人民性和自主性等特點。政治性表現在：中國國防服從中國共產黨的領導，服從黨和國家的總路線和總政策，服務於國家總體戰略目標。防禦性表現在：中國永遠不對外侵略和擴張，但是對於外來的侵略、顛覆以及其他嚴重侵犯國家利益的行為，必將給予堅決的反擊。人民性表現在：堅信國防事業的力量源泉存在於人民羣眾之中，堅決依靠廣大人民羣眾建設國防，實行全民自衞。自主性表現在：不依附於任何大國和國家集團，保持國防事務的自主權，同時努力加強國際合作，團結一切愛好和平的國家和人民，為維護世界和平和穩定而奮鬥。