中國人民解放軍是在中國共產黨的絕對領導下、以全心全意為人民服務為根本宗旨的新型人民革命軍隊。
這支部隊誕生於1927年8月1日，在1927年至1937年的土地革命戰爭時期稱中國工農紅軍。1927年秋至1928年春，中國共產黨領導了南昌起義、秋收起義、廣州起義、湘南起義和湖北東部等地區的起義。這些地區起義後保留下來的部隊，當時叫中國工農革命軍，1928年5月以後，陸續改稱中國工農紅軍，簡稱“紅軍”。
紅軍主要是步兵，只有少量的騎兵、炮兵、工兵及通信兵分隊。當時的組織體制和編制也不統一，通常是按方面軍、軍團、軍、師、旅、團、營、連、排、班的序列和“三三制”進行編組。武器裝備主要取之於敵，使用繳獲的步槍、機槍、輕型火炮和自制的長矛、大刀等古老兵器同敵人作戰。
紅軍在建軍之初，就廢除了封建僱傭軍隊的管理方法，實行人民軍隊官兵平等、經濟公開的民主管理制度。
1927年9月29日，毛澤東同志率領的秋收起義部隊在江西永新進行“三灣改編”時，就提出實行民主管理制度，規定“官長不打士兵，官兵待遇平等”，士兵有説話的自由，有批評官長和監督經濟開支的權利，並在團、營、連建立士兵會，代表士兵的利益。
1937年7月至1945年9月的抗日戰爭時期，紅軍的主力部隊改稱國民革命軍第八路軍，簡稱“八路軍”，同時將活動在江西、福建、廣東、湖南、湖北、浙江、安徽、河南等八省的紅軍游擊隊集中起來，改稱為國民革命軍新編第四軍，簡稱“新四軍”。
八路軍、新四軍深入敵後，建立抗日根據地，堅持獨立自主的游擊戰爭。部隊區分為主力部隊、地方部隊和遊擊部隊，各部隊仍然主要依靠繳獲日、偽軍的武器裝備來武裝自己。在抗日戰爭極端困難的條件下，毛澤東、朱德等同志十分重視部隊的管理教育，提出了“軍隊的基礎在士兵”的着名論斷及“官兵一致”、“尊幹愛兵”等重要原則。1945年9月至1949年9月的解放戰爭時期，八路軍、新四軍改稱中國人民解放軍，部隊的規模不斷擴大。解放戰爭初期，遵照中共中央、中央軍委的指示，將能夠機動的突擊力量編組為野戰軍。部隊區分為野戰部隊、地方部隊和遊擊部隊。野戰部隊按野戰軍、兵團、縱隊(軍)、師、團、營、連、排、班的序列編制。部隊雖然建設了一些小軍工廠，可以維修、生產一些武器彈藥來補充自己，但絕大部分武器裝備仍然主要依靠取之於敵。解放戰爭時期共繳獲各種火炮五萬餘門，各種槍三百四十八萬餘支(挺)，坦克、裝甲車一千餘輛，汽車兩萬餘輛，使部隊的武器裝備得到補充與改善，炮兵、工程兵、通信兵部隊有了較大的發展，鐵道兵部隊和坦克兵分隊、防化兵分隊也開始組建。
中華人民共和國成立後，中國人民解放軍邁進了革命化、現代化、正規化建設的新時期。在陸軍單一軍種的基礎上建立與發展了海軍、空軍(50年代還曾組建過公安軍和防空軍)等軍種和炮兵、第二炮兵、裝甲兵、工程兵、通信兵、防化兵、鐵道兵、基本建設工程兵等兵種，組建了軍事科學研究機構和各類軍事院校。後來又陸續組建了合成集團軍，提高了部隊的合成程度與合同作戰能力。全軍的武器裝備不斷得到改善，部隊逐步裝備了中國自己研製、生產的比較現代化的飛機、艦艇、火炮、坦克和導彈、原子彈、氫彈。部隊的教育訓練成為軍隊建設的中心任務，尤其在中共十一屆三中全會以後，堅持把軍事訓練擺到戰略地位，貫徹教育要面向現代化、面向世界、面向未來的方針，有效地提高了部隊在現代條件下諸軍兵種合同作戰的能力、快速反應的能力、電子對抗的能力、後勤保障的能力以及野戰生存的能力。
中國人民解放軍自1927年誕生至今，已經度過了80個春秋。這支新型的人民革命軍隊，在戰爭年代，為奪取革命政權進行了長期艱苦卓絕的鬥爭，在社會主義建設時期，為保衞國家領土、主權的完整和全國各族人民的和平勞動，繼續艱苦奮鬥，不斷成長壯大，現在已發展成為包括陸、海、空軍及諸兵種合成的、高度集中統一的正規軍隊，成為保衞中華人民共和國的鋼鐵長城，成為維護世界和平的一支重要力量。