匡衡，字稚圭，西漢東海(漢郡名，今江蘇省邳縣以東至海，連山東省滋陽縣以東至海地區)人。他出身農家，祖父、父親世代都是農民。傳到匡衡，卻喜歡讀書。他年輕時家裏貧窮，白天給人做僱工來維持生計，晚上才有時間讀書。可是家裏窮得連燈燭也點不起。鄰家燈燭明巒，卻又照不過來。匡衡就想出個法子，在貼着鄰家的牆上鑿穿一個孔洞，“偷”它一點光亮，讓鄰家的燈光照射過來。他就捧着書本，在洞前映着光來讀書。
匡衡家窮買不起書。同鄉有個富翁家中藏書很豐富。匡衡就去他家做工，卻不收分文工錢。富翁感到很奇怪，問匡衡為什麼?匡衡説：“我不想要工錢，只希望您能把家中的書都借給我讀，我可就很心滿意足了。”富翁聽了，被他那種勤奮好學的精神所深深感動，就答應了他的請求。從此，匡衡就有了極好的讀書機會。史書上説，匡衡精力充沛，超越常人，富翁家的豐富的藏書，加上匡衡本人的勤奮努力，終於把他造就成為一位知識學問淵博的學者。當時的讀書人中甚至流傳着這麼幾句口碑：“無説《詩》，匡鼎來;匡説詩，解人頤(沒有人能解説《詩經》，匡衡恰好來了;匡衡給大家解説了《詩經》的疑義，大家開心得都笑起來)。”可見他聲譽很高。當時，許多讀書人都拜他為師，跟他學習。