在我軍的高級將領中，陳賡大將是最具傳奇色彩的一位。生性幽默詼諧的陳賡曾這樣説自己“顯赫的經歷”：“我和毛主席是老鄉兼校友，和彭德懷元帥在一個團當過兵，救過蔣介石的命，周總理和鄧大姐結婚我出過力，指揮林彪打過仗。”“我雖然是個大將軍銜，但是當年卻是當元帥般神氣，統帥過2位上將和一位大將。”（陳賡在紅四方面軍任紅12師師長時，下轄3個團：紅34團、35團和36團，其中紅34團團長為許世友，1955年被授予上將軍銜；紅35團團長為高紹先，1932年在紅安作戰中犧牲；紅36團團長為徐海東，1955年與陳賡一起被授予大將軍銜。另外，在陳賡的戰友中還有一位小班長，叫陳錫聯，1955年也被授予上將軍銜。）
在這些“顯赫的經歷”中，鮮為人知是關於陳賡曾指揮林彪打仗的歷史。1927年8月，陳賡參加南昌起義後，擔任起義軍20軍3師6團1營營長，跟隨部隊一起向廣東進發，部隊在會昌時，遭到國民黨錢大鈞部圍擊，被迫向潮汕撤退，陳賡奉命率所部掩護，此時錢大鈞的部隊已近在眼前。窮途末路，惟有決死一戰，全營躍出掩體發起反衝鋒。突然陳賡看見一個瘦小的身影朝旁邊閃，他揮槍招呼：“林排長！”
林排長就是林彪，他時任起義軍第11軍25師73團3營7連1排排長。他立即跑了過來，剛喊一聲：“陳營長！”一顆手榴彈在附近爆炸。他扯着嗓子喊：“我們連長犧牲了！”
陳賡命令：“我叫你代理連長往上衝！”誰知林彪卻回答：“陳營長，不行，我們人太少！”
“再説我槍斃你！”
這聲音驚了林彪一跳，轉身嘶喊着：“衝啊！”
此戰，由於敵眾我寡，他們最後打得彈盡糧絕，被迫後撤，陳賡則在後撤中左腿3處負傷。後來，陳賡談起“指揮林彪打仗”之事，説：“林彪會打仗，但就是怕死，需要你去敲打。”
其實，陳賡的傳奇經歷遠不止他自己説的這些。他還是唯一和日、美、法等多國侵略軍交過手並都將之打敗的我國傑出軍事家。無論在情報保衞工作的隱蔽戰線，還是在硝煙瀰漫的炮火中，他都是英勇無畏又功勛顯赫的英雄。當年中共中央在悼詞中稱他是"卓越的軍事天才"，如此高度的評價十分之少見。
1924年5月，陳賡考入黃埔軍校第一期，與眾不同的是，他是從第一期600多名學員中為數不多的打過仗的學員。他與蔣先雲、賀衷寒被稱為是“黃埔三傑”，當時黃埔軍校流傳：“蔣先雲的筆，賀衷寒的嘴，不及陳賡的腿！”陳賡不僅在校學習時現場聽過孫中山先生的演講，而且還被孫中山找去談過話。陳賡在黃埔東征時救過蔣介石的命，又獨自連夜穿過敵佔區，跑了160公里聯繫主力部隊，挽救了黃埔東征的局面。蔣介石當時面對疲憊不堪的陳賡，曾向黃埔士官們宣佈：“什麼是黃埔精神？陳賡就是黃埔精神！”
1927年，陳賡參加了南昌起義。在向廣東潮汕進軍的途中，他在會昌戰鬥中負了重傷，左腿的脛骨和腓骨都被打斷。他拖着傷腿，經過將近兩個月的輾轉，終於在上海找到了中共地下黨，並住進了牛惠霖骨科醫院。陳賡進入醫院後，牛惠霖大夫看他的穿着打扮和傷情，懷疑他是歹人，不願為他治療。
陳賡觀察這位醫生比較正直，有進步思想，就索性把自己的真實姓名告訴了他。牛大夫是宋慶齡的表兄弟，他把陳賡的傷情告訴了宋慶齡。宋慶齡聽説是陳賡，便親自到醫院看望陳賡。她囑咐牛氏兄弟，一定要想方設法治好陳賡的腿傷。按陳賡的傷勢，通常只有截肢了事，而陳賡堅決反對截肢。在宋慶齡的關照下，牛氏兄弟盡了最大的努力，把陳賡已經被接歪的傷腿重新接好，保住了雙腿。後來在1933年，陳賡因叛徒告密在上海被捕，蔣介石親自勸降，他能嬉笑嘲諷之間，置蔣介石於無限尷尬。又是宋慶齡四處奔走，營救了陳賡。宋慶齡兩救陳賡，被傳為了佳話。
上海特科時期，陳賡協助周恩來保衞黨的中央機關，剷除叛徒，營救同志，大智大勇，驚天地而涕鬼神。他一會兒以全副戎裝的國民黨高級軍官面貌出場，一會兒又是西裝革履的商賈，一會兒又是着工人裝的苦力---而且每種角色都很逼真，有“多面人”之稱。他還選派中共黨員潛入國民黨中央機要部門和警憲、特務機關，多次獲取重要情報，為中共中央及時研討對策、保衞中共組織的安全做出了重要貢獻。
1932年秋冬間，時任工農紅軍第四方面軍第十二師師長陳賡因治腿傷，從鄂豫皖根據地來到上海。他與上海的同志談到紅軍戰鬥的激烈、艱苦和英勇，聽的人都認為要超過《鐵流》所寫的，要是有個作家寫下來多好，大家就想到了魯迅。在中共中央宣傳部工作的朱鏡我，將陳賡所説的紅軍戰鬥情況油印成材料，交馮雪峯送一份給魯迅，並由馮與魯迅談能否由他寫成小説或報告文學。據馮雪峯迴憶：“幾天後，魯迅先生還請許廣平先生預備了許多菜，由我約了陳賡和朱鏡我同志到北四川路底的他家裏去，請陳賡同志和他談了一個下午。我們吃了晚飯才走的。”此後，魯迅醖釀過一個時期，説“寫一箇中篇，可以”，他還一直保存着那些油印材料，但終於沒有寫成。
紅軍時期，在紅四方面軍任師長的陳賡就以能打仗着稱。黃安戰役，他帶領部隊打得守敵趙冠英不敢出戰，一萬多人片甲不還；商潢戰役，豆腐店一仗，陳賡的3個團頂住了敵人十幾個團的輪番進攻，蔣介石嫡系第二師碰了個頭破血流，部隊失去戰鬥力，師長湯恩伯被撤職。潢光戰役的雙柳樹一仗，陳賡“圍三闕一”，虛留北面，誘敵突圍，紅軍大獲全勝。很少服人的許世友對此也稱讚有加，説：“雙柳樹一仗，表現了陳賡同志機智靈活的指揮藝術。”長征時，陳賡率中央軍委幹部團打了很多惡仗、硬仗。長征途中，周恩來患了嚴重的肝病，在草地上命懸一線，是機智多謀的陳賡將周恩來救出病魔之口的。陳賡帶領30名戰士專門照顧周恩來，用擔架把他抬出渺無人煙的草地。躺在擔架上的周恩來風趣地對陳賡説：“當年你救過蔣介石的命。如今你又救我的命了。”
抗日戰爭時期，陳賡率領的三八六旅更是所向披靡，享譽全國。七亙村兩次伏擊戰，神頭嶺之戰，我軍都大獲全勝。日本統帥部痛定思痛，把神頭嶺戰役作為經典戰例進行分析，企圖找出對付八路軍的辦法。響堂鋪伏擊戰，400多日本侵略軍再成異域之鬼，被日軍隨軍記者稱為“更為典型的游擊戰術”。被邀請觀看此戰的國民黨軍一些高級將領讚歎不已，連稱大開眼界。長樂村戰鬥，陳賡的現場指揮更是爐火純青，沉着果斷，取得了殲滅日軍2200餘人的大勝利。
香城固伏擊戰，打得日本鬼子聞風喪膽，進犯的日軍全軍覆沒。香城固伏擊戰的第二天，日軍出動2000餘人，在5架飛機和大炮、坦克的掩護下，氣勢洶洶地向三八六旅撲來，其最先頭的裝甲車上，還貼着歪歪扭扭的“專打三八六旅”的標語。但三八六旅早沒了蹤影。三八六旅在陳賡的指揮下，連戰連捷。1943年秋，陳賡指揮所部又消滅了日本“皇軍觀戰團”，擊斃一名少將和五名大佐，氣得侵華日軍總司令岡村寧次暴跳如雷：“再犧牲兩個聯隊也要消滅這股共軍。”美國駐華武官卡爾遜上校在晉東南考察時評價説：“三八六旅是中國最好的一個旅。”