1452年4月15日22時30分，在意大利佛羅倫薩附近的海濱小鎮——芬奇鎮的一個名為安奇亞諾的小村莊裏，一個叫列昂納多·達·芬奇的小私生子誕生了。他的父親是佛羅倫薩有名的公證人，家庭富有。達·芬奇的童年是在祖父的田莊裏度過的。孩提時代的達·芬奇聰明伶俐，勤奮好學，興趣廣泛。他歌唱得很好，很早就學會彈七絃琴和吹奏長笛。他的即興演唱，不論歌詞還是曲調，都讓人驚歎。他尤其喜愛繪畫，常為鄰里們作畫，有“繪畫神童”的美稱。
皮耶羅確信兒子有繪畫天賦，便將小芬奇送往佛羅倫薩，師從着名的藝術家韋羅基奧，開始系統地學習造型藝術。此時的達·芬奇只有14歲。當時，皮耶羅受一位農民的委託，要畫一幅盾面畫。他聽説兒子會畫畫，想試試兒子的畫藝，便將這任務交給了小芬奇。小芬奇憑藉自己豐富的想象力，用了一個月的時間，畫成了一個駭人的妖怪美杜莎。這幅作品完成後，小芬奇請父親來到他的房間。他把窗遮去一半，將畫架豎在光線恰好落在妖怪身上的地方。皮耶羅剛走進房間時，一眼就看到了這個面目猙獰的妖怪，嚇得大叫起來。小芬奇則笑着對父親説：“你把畫拿去吧，這就是它該產生的效果。”
韋羅基奧的作坊是當時佛羅倫薩着名的藝術中心，經常有意大利人文主義者在這裏聚會，討論學術問題。達·芬奇在這裏結識了一大批知名的藝術家、科學家和人文主義者，開始接受人文主義的薰陶。達·芬奇在20歲時已有很高的藝術造詣，他用畫筆和雕刻刀去表現大自然和現實生活的真、善、美，熱情歌頌人生的幸福和大自然的美妙。
達·芬奇並不滿足他的這些才幹，他要掌握人類思想的各個領域。他眼光獨到，做事幹練，具有藝術的靈魂。有一次，他在山裏迷了路，走到了一個漆黑的山洞前。他在後來回憶這段經歷時説：“我突然產生了兩種情緒——害怕和渴望：對漆黑的洞穴感到害怕，又想看看其中是否會有什麼怪異的東西。”他一生都被這兩種情緒所羈絆——對生活的不可知性或無力探知的神祕感到害怕，而又想把這個神祕的不可知性加以揭露，加以研究，解釋其含義，描繪其壯觀。
科學巨匠
在文藝復興早期，人們盲目地接受傳統觀念，崇拜古代權威和古典着作。人們學習科學知識也只是學習像《聖經》一樣的亞里士多德理論，只相信文字記載。達·芬奇反對經院哲學家們把過去的教義和言論作為知識基礎，他鼓勵人們向大自然學習，到自然界中尋求知識和真理。他認為知識起源於實踐，只有從實踐出發，通過實踐去探索科學的奧祕。他説“理論脱離實踐是最大的不幸”，“實踐應以好的理論為基礎”。達·芬奇提出並掌握了這種先進的科學方法，採用這種科學方法去進行科學研究，在自然科學方面作出了巨大的貢獻。他提出的這一方法，後來得到了伽利略的發展，並由英國哲學家培根從理論上加以總結，成為近代自然科學的最基本方法。達·芬奇堅信科學，他對宗教感到厭惡，抨擊天主教為“一個販賣欺騙的店鋪”。他説：“真理只有一個，他不是在宗教之中，而是在科學之中。”達·芬奇的實驗工作方法為後來哥白尼、伽利略、開普勒、愛因斯坦、牛頓等人的發明創造開闢了道路。
1、天文
達·芬奇對傳統的“地球中心説”持否定的觀點。他認為地球不是太陽系的中心，更不是宇宙的中心，而只是一顆繞太陽運轉的行星，太陽本身是不運動的。達·芬奇還認為月亮自身並不發光，它只是反射太陽的光輝。他的這些觀點的提出早於哥白尼的“日心説”，甚至在當時，達·芬奇就幻想利用太陽能了。
2、物理
達·芬奇重新發現了液體壓力的概念，提出了連通器原理。他指出：在連通器內，同一液體的液麪高度是相同的，不同液體的液麪高度不同，液體的高度與密度成反比。他發現了慣性原理，後來為伽利略的實驗所證明。他認為一個拋射體最初是沿傾斜的直線上升，在引力和衝力的混合作用下作曲線位移，最後衝力耗盡，在引力的作用下作垂直下落運動。他的這一發現使亞里士多德的落體學説產生了動搖。他發展了槓桿原理，除推導出作用力與臂長關係外，還算出了速度與臂長的關係。他指出了“永動機”作為能源的不可能性。達·芬奇還預示了物質的原子原理，形象生動的描述了原子能的威力：“那東西將從地底下爆起，……使人在無聲的氣息中突然死去，城堡也遭到徹底毀壞，看起來在空中似乎有強大的破壞力。”
3、醫學
達·芬奇在生理解剖學上也取得了巨大的成就，被認為是近代生理解剖學的始祖。他掌握了人體解剖知識，從解剖學入手，研究了人體各部分的構造。他最先採用蠟來表現人腦的內部結構，也是設想用玻璃和陶瓷製作心臟和眼睛的第一人。子宮內的胎兒（達芬奇）他發現了血液的功能，認為血液對人體起着新陳代謝的作用，並認為了血液是不斷循環的。他説血液不斷的改造全身，把養料帶到身體需要的各個部分，再把體內廢物帶走。達·芬奇研究過心臟，他發現心臟有四個腔，並畫出了心臟瓣膜。他認為老年人的死因之一是動脈硬化，而產生動脈硬化的原因是缺乏運動。後來，英國科學家哈維證實和發展了達·芬奇這些生理解剖學的成果。
4、建築
理想中的米蘭（達芬奇）在建築方面，達·芬奇也表現出了卓越的才華。他設計過橋樑、教堂、城市街道和城市建築。在城市街道設計中，他將車馬道和人行道分開。設計城市建築時，具體規定了房屋的高度和街道的寬度。米蘭的護城河就是他設計和建造的。
5、軍事
達·芬奇的研究和發明還涉及到了軍事領域。他發明了簧輪槍、子母彈、三管大炮、坦坦克車（達芬奇）克車、浮動雪鞋、潛水服及潛水艇、雙層船殼戰艦、滑翔機、撲翼飛機和直升機、旋轉浮橋等等。2008年4月26日，在瑞士西部城市帕耶訥，36歲的瑞士人奧利維耶·維耶提-特帕使用由達·芬奇設計的金字塔型降落傘從距地面600米高的直升機上成功跳下。
6、水利
達·芬奇對水利學的研究比意大利的學者克斯鐵列早一個世紀。為了排除泥沙，他作了疏通亞諾河的施工計劃。他設計並親自主持修建了米蘭至帕維亞的運河灌溉工程。由他經手建造的一些水庫、水閘、攔水壩便利了農田灌溉，推動了農業生產的發展。有些水利設施至今仍在發揮作用。
7、地質
達·芬奇根據高山上有海中動物化石的事實推斷出地殼有過變動，指出地球上洪水的痕跡是海陸變遷的證明，這個思想與300年後赫頓在地質學方面的發現頗為近似。並且在麥哲倫環球航行之前，他就計算出地球的直徑為7000餘英里。
8、達·芬奇密碼筒
看過《達·芬奇密碼》的人大概都知道達·芬奇密碼筒。而事實上在當時的社會，人們也越來越重視文件的保密工作。達·芬奇設計的這種密碼筒造型古典，內涵着文藝復興特質，設計優雅，符合達·芬奇的睿智風格。按照故事情節，密碼筒裏藏匿着關於郇山隱修會乃至整個基督教最大祕密的莎草紙。達·芬奇設計的密碼筒內有一個裝着醋液的容器，如果強行砸爛密碼筒，醋液就會流出溶解莎草紙。要打開密碼筒，必須解開一個5位數的密碼，密碼筒上有5個轉盤，每個轉盤上都有26個字母，可能作為密碼的排列組合多達11881376種。