毫無疑問，如果有一個名字幾乎與音樂本身成了同義語，那就應當是“貝多芬”。
路德維希·凡·貝多芬於1770 年12 月16日誕生在德國波恩的一個音樂家庭，他的祖父和父親都在當地的宮廷樂團供職。父親是一位宮廷歌手，喜怒無常，嗜酒如命。母親是女僕，温和善良，終日辛勞，對粗暴乖戾的丈夫更是無可奈何。貝多芬幼年時其音樂才能便嶄露頭角，為了要把貝多芬訓練成第二個莫扎特式的神童，成為自己的搖錢樹，這位父親不惜以種種殘酷的體罰手段強令兒子就範。他常常讓4 歲的貝多芬連續四個小時練琴，甚至深夜將睡夢中的孩子拉起來強行訓練。雖然貝多芬在8 歲時就已能夠在音樂會上演奏並開始嘗試作曲，但他在這段時期所受的音樂教育卻一直缺乏系統，散亂無章。
貝多芬6 歲時，曾在維也納遇到過著名的前輩莫扎特，他的才能受到了莫扎特的注意。9 歲時，貝多芬投師管風琴師、作曲家聶費。聶費是貝多芬遇到的第一位真正的教師，他擴大了貝多芬的視野，引導貝多芬熟悉熱愛德國古典藝術的優秀傳統。在聶費指導下，貝多芬掌握了作曲技術，並在他幫助下發表了第一部作品。由於家境日窘，貝多芬很小就開始自食其力。11 歲時在宮廷禮拜堂擔任了聶費老師的助手。
1787 年，17 歲的貝多芬前往維也納向莫扎特求教。莫扎特對年輕的貝多芬進行了考試，讓貝多芬根據自己指定的音樂主題在鋼琴上即興作曲。曲猶未了，莫扎特便興奮地對周圍的人們説：“大家注意這位青年，他將繼我之後使整個世界談論他。”不幸的是，貝多芬不久接到了母親的死訊，只好趕回波恩。及他日後再次來到維也納時，莫扎特已經離開了人間。由於家境貧困，早年失學，貝多芬堅持讀書自學以補不足。他自修古文、新聞、歷史文獻和文藝著作，從荷馬、莎士比亞直到席勒、歌德，幾乎無不認真研究，並且在波恩大學旁聽哲學系的課程。貝多芬的民主思想在法國大革命前就已經確立，在革命年代中成長得尤其迅速。法國大革命爆發的時候，消息傳來，貝多芬在日記中寫道：“要熱愛自由勝過其他一切——即使在君王面前也永遠不肯背棄真理。”
1792 年11 月，當戰事蔓延到波恩時，貝多芬離開了故鄉，準備前往維也納投師學習。因為莫扎特已然作古，於是便改從海頓。海頓固然很珍視這位青年的才能，但卻難能容忍他的革新精神，可惜這段師生情誼未能長久。貝多芬的創作成熟過程表面上顯得相當緩慢，但是卻非常的紮實穩固。他在波恩時期的創作，大抵還是一些小型樂曲和歌曲。貝多芬30 歲時才得以演奏他的《第一交響曲》，而莫扎特在這個年齡時則已經擁有40 部左右交響曲了。貝多芬來到維也納的最初10 年間的主要作品有：《悲愴》、《月光》等鋼琴奏鳴曲、《第二鋼琴協奏曲》等。
1802——1812 年是貝多芬創作的成熟時期。
從1796 年起，貝多芬就感到自己的聽覺日漸衰退，但他長期不敢面對這一殘酷的事實。他在給一位醫生朋友的信中寫道：“我過着一種悲慘的生活。兩年來我一直躲避着一切交際，因為我不能與人交談，更不能告訴別人我是聾子。假使我幹別的工作，也許我還能忍耐。”他精神沮喪，甚至想到過自殺，還寫好了遺囑。但是他終於戰勝了個人的不幸。對於生活與藝術的熱愛以及法國大革命的最初勝利，堅定了他對生活的信念。正是在個人精神痛苦發展到極端的時刻，他及時克服了它。他説：“是藝術，正是藝術留住了我。在我把我感到的使命全部完成之前，我決不能離開這個世界。”他勇敢地向命運提出了挑戰：“我要扼住命運的咽喉，它休想使我屈服！”這是貝多芬寫給朋友信中的一句話，同時也成為他一生的誓言。他振奮精神，拿起筆來，於1804 年寫下了《第三（英雄）交響曲》這一充滿戰鬥的樂觀精神的不朽作品。
這部作品最初是題獻給拿破崙的，貝多芬本打算通過法國駐維也納的公使將樂譜轉交給那位法國大革命時革命軍隊的統帥。就在這時，拿破崙背叛了革命而稱帝，並與反動教會締結了聯盟。這一消息使貝多芬勃然大怒，他喊道：“他也不過是個庸人。現在他竟要踐踏人民的權利，只顧自己的野心；竟要高踞在別人之上變成暴君！”於是，他將原來的題獻擦掉，改為“獻給一個偉大的英雄”。
這首交響曲成為貝多芬精神轉變的一個標誌，並且也成為他的創作成熟時期的開端。他的許多其他優秀作品，如第四至第八交響曲，第四、五鋼琴協奏曲，小提琴協奏曲，《愛格蒙特》序曲，鋼琴奏鳴曲《黎明》、《熱情》等等，都是這一時期中寫成的。這些作品思想深刻，結構宏偉，形式多樣，充滿了為美好理想鬥爭的英雄氣概和對正義必勝的堅定信念。這些作品正是那個風起雲湧時代的生動寫照。
貝多芬的《熱情奏鳴曲》剛寫好不久，發生了一件令他極為氣憤的事情。這是1807 年，貝多芬正住在維也納李希諾夫斯基公爵家中。一天，公爵家裏來了一大批客人，他們都是當時拿破崙派駐佔領維也納的法國軍官。公爵想請客人們聽音樂，就派人去請貝多芬，但未向貝多芬説明情況。貝多芬不明就裏，帶着自己新寫完的《熱情奏鳴曲》興致勃勃地趕來。進客廳一看，竟是一幫佔領軍，貝多芬當即就拒絕了公爵的要求。公爵惱羞成怒，竟然板着面孔對貝多芬下了演奏的命令。貝多芬為李希諾夫斯基的無恥賣國行徑憤怒到極點，他不顧夜中的滂沱大雨拿起樂譜忿然離去，並把公爵以前送他的一尊胸像摔了個粉碎。第二天，公爵接到了這樣一封信：“公爵！您之所以成為公爵，只是由於偶然的出身。而我之所以成為貝多芬，則全靠我自己。公爵現在有的是，將來還有的是，而我貝多芬卻永遠只有一個！”如今，這份被雨淋過的《熱情奏鳴曲》手稿一直保存在巴黎音樂學院圖書館，供人們瞻仰。在貝多芬一生中，還有許多事例反映着他對封建權貴的蔑視。
1812 年，貝多芬和著名詩人歌德同在一處避暑。歌德比貝多芬年長20多歲，貝多芬對他十分尊重。貝多芬曾對別人説：“歌德和席勒，是我在奧西安和荷馬之外最心愛的詩人。”一天，他們一同出去散步，正巧一隊王公命婦的馬車從旁經過。歌德立刻退立路邊，謙恭地向這些貴族施禮。貝多芬卻連看也不看他們一眼，繼續大步向前。人們議論説：“貝多芬和歌德這兩位大師，只有當他們在一起時，才能比較出哪一位更偉大。”貝多芬一生中的最後幾年，正是梅特涅反動統治非常猖獗的黑暗時期。
居住在歐洲反動勢力堡壘維也納的貝多芬，面對着法國大革命的理想與成果已被反動勢力摧毀的嚴酷現實，毫不氣餒，堅持鬥爭。他時常冒着被捕的危險，公開發表共和民主的主張。他憤怒地咒罵奧國皇帝説：“像這個傢伙，首先應該把他吊在第一棵樹上！”為了表達自己對民主共和必勝的信念，他寫了《第九（合唱）交響曲》這一部光輝鉅著。交響曲原來都是純器樂的，為了更清楚、更直接地表達自己的思想，貝多芬在這部作品的末樂章用了合唱這種聲樂形式。歌詞選自席勒的著名詩篇《歡樂頌》：
“歡樂女神，聖潔美麗，燦爛光芒照大地。我們心中充滿熱情，來到你的聖殿裏。你的力量能使人們消除一切分歧，在你光輝照耀下面，人們團結成兄弟。”
1824 年5 月7 日這部交響曲首次在維也納公演，獲得了巨大成功。當已經全聾的作曲家被人領到台前謝幕時，他並沒有聽到人們如雷的歡呼，但他看到了羣情激奮的場面，而且他一定從這個場面中理解了人們對他音樂的無限愛戴和對於民主理想的熱切向往。
儘管貝多芬的藝術成就如日中天，但仍未能倖免於晚年的淒涼悲苦。有一次，貝多芬從鄉村回家，為了省錢，僱了一輛沒篷的馬車，受寒之後，轉成肺炎，終於在1827 年3 月26 日於維也納去世。他瞑目的時刻，身旁沒有一個親人。但是三天以後舉行葬禮時，卻有兩萬餘羣眾護送他的棺柩。
貝多芬離去了，但他的音樂卻永遠流傳在全世界各國人民心中。他作為一個偉大歷史人物的光輝形象，已深深印在人們的腦海裏，為全世界人民引為自豪；他為全人類的進步文化做出了巨大貢獻，他的音樂將永遠引導人們熱愛生活、熱愛真理，永遠鼓舞人們為美好的理想做不屈不撓的鬥爭。
