1812年，法國人布瓦德在計算天王星的運動軌道時，發現理論計算值同觀測資料發生了一系列誤差。這使許多天文學家紛紛致力這個問題的研究，進而發現天王星的脱軌與一個未知的引力的存在相關。也就是説有一個未知的天體作用於天王星。
1846年9月23日，柏林天文台收到來自法國巴黎的一封快信。發信人就是勒威耶。信中，勒威耶預告了一顆以往沒有發現的新星：在摩羯座δ星東約50的地方，有一顆8等小星，每天退行69角秒。當夜，柏林天文台的加勒把巨大的天文望遠鏡對準摩羯座，果真在那裏發現了一顆新的8等星。又過了一天，再次找到了這顆8等星，它的位置比前一天後退了70角秒。這與勒威耶預告的相差甚微。全世界都震動了。人們依照勒威耶的建議，按天文學慣例，用神話裏的名字把這顆星命名為“海王星”。
英國皇家天文台獲知這一消息時，台長艾裏深為懊悔。因為在1845年10月，曾有一個叫亞當斯的劍橋大學學生求見，他未予接待。亞當斯留下一封信給他，信中指出在摩羯座可發現一顆9等暗星。艾裏沒有重視這個報告。此報告中指出的也正是這顆新發現的海王星。艾裏又查閲了天文台的觀測記錄，更為感慨的是，這顆海王星曾兩次被他們記錄下來，只不過當時他們以為是一顆恆星，把它放過了。
勒威耶，1811年3月11日生於法國諾曼底的聖諾鎮，他的父親曾經為使他能去巴黎求學而賣掉房產。28歲時他開始發表大量天文學論文。亞當斯，1819年6月5日生於英國康沃爾州的拉涅斯特區，出身佃農家庭。這兩位海王星的發現者於1848年在倫敦會面。