焦耳（1818～1889）是英國人，1818年12月24日出生在曼徹斯特市一家啤酒廠主的家庭裏，從小就跟着爸爸釀酒，沒有進過學校。然而焦耳天資聰明，喜歡讀書，常常一邊勞動一邊認字，自學到不少知識。後來，他幸運地認識了着名化學家道爾頓教授，便常常到他那裏請教。從此，焦耳對自然科學，特別是實驗科學產生了濃厚的興趣。
有一次，焦耳與哥哥一塊找來一匹跛馬，把電流通到馬身上，馬受到刺激便狂跳起來。焦耳記下電流的大小和馬的狂跳程度，説這是用馬來觀察電擊實驗。還有一次，焦耳用火藥槍發出的巨響做回聲實驗。為使響聲更大些，他向槍膛中裝了三倍的火藥，結果槍口噴出的火焰把焦耳的眉毛都燒光了。
24歲時，焦耳開始對通電導體放熱的問題進行深入的研究。他把父親的一間房子改成實驗室，一有空便鑽到實驗室裏忙個不停。焦耳首先把電阻絲盤繞在玻璃管上，做成一個電熱器。然後把電熱器放入一個玻璃瓶中，瓶中裝有已知質量的水。給電熱器通電並開始計時，用鳥羽毛輕輕攪動水，使水温度均勻。從插在水中的温度計，可隨時觀察到水温的變化。同時用電流計測出電流的大小。焦耳把這種實驗做了一次又一次，大量數據使焦耳發現：電流通過導體時產生的熱量跟電流的平方成正比，跟導體的電阻成正比，跟通電的時間成正比。
焦耳把這一實驗規律寫成論文《關於金屬導體和電池在電解時放出的熱》，並於1841年發表在英國《哲學雜誌》上。然而，論文並沒有引起學術界的重視。因為在一些學者們看來，電與熱的關係不能那麼簡單，況且焦耳只是一個釀酒師，又沒有大學文憑。一年後，俄國彼德堡科學院院士楞次也做了電與熱的實驗，並得到與焦耳完全一致的結果。焦耳的論文才得到重視，後來人們把這個定律叫做焦耳定律。
外界的冷落與讚美都沒有影響焦耳對真理的追求，他仍繼續着自己的實驗工作。在完成電流熱效應的研究之後，焦耳又進行了功與熱量的轉化實驗。焦耳認為，自然界的能量是不能消滅的，消耗了機械能，總能得到相應的熱能。因此，做功和傳遞熱量之間一定存在着確定的數量關係。那麼1卡的熱量相當於多少焦耳的功呢？（今天，人們把這一換算關係叫做熱功當量。）焦耳想用實驗找到這一關係。為此，他精心設計了量熱器，用不同方法進行實驗探索。從1843年起在近40年當中，焦耳做了400多次實驗，終於得出了比較精確的熱功當量值1卡＝4.15焦耳。這一數值與今天公認的熱功當量值1卡＝4.18焦耳比較起來雖然小了些，但在當時的實驗條件下卻是件了不起的事。焦耳的熱功當量值曾保持了30年沒有變化，這在物理學史上是極為罕見的。
焦耳準確地測定熱功當量，以無可辯駁的事實進一步證明了能的轉化和守恆定律是客觀真理。這一定律的確定，在理論上，不僅對自然科學的發展提供了一個堅實的理論基礎，而且也為建立辯證唯物主義提供了有力的科學依據。在實踐上，它給製造“永動機”的幻想做了“不能實現”的最後判決。總之，它使我們在撲朔迷離、千姿百態的物理現象中，不再無所適從，為人類認識自然、改造自然提供了強有力的武器。
為了紀念這位物理學家的偉大業績，物理學將功的單位命名為焦耳。