冼星海，曾化名“黃訓”，原籍廣東番禺縣，1905年生於澳門貧苦的船工家庭。他出生前父親就已去世，靠母親做傭工和祖父接濟生活。他6歲進私塾。祖父病逝後，他失學而隨母親去了新加坡。他於1918年回國，因交不起學費而入了廣州的嶺南大學基督教青年會所辦的義學，參加了學校的管樂隊。此時，他已經表現出音樂方面的天賦。
冼星海在音樂上可謂大器晚成。他在20歲左右才開始學拉小提琴，被同事們戲謔地稱為“宰雞能手”——拉小提琴像殺雞一樣難聽。他剛到巴黎時，也是大部分時間用於解決温飽。後來，他遇到那裏的中國留學生馬思聰，並由他引見了法國巴黎歌劇院首席小提琴奧別多菲爾和音樂大師加隆。大師們欽佩他的毅力，破例免去了他每月各200法郎（約合10塊銀元）的學費。他根據唐朝詩人杜甫着名的詩篇《茅屋為秋風所破歌》而創作的奏鳴曲《風》，排上了巴黎音樂學院新作品演奏會節目單，並在電台播出，從此有了名氣。
1929年，冼星海來到素有世界音樂文化中心的法國巴黎學習音樂。他靠在餐館跑堂、理髮店雜役等維持生活，在塞納河畔梧桐樹下幾次暈倒，險些被法國警察送進陳屍所。後來，他考入巴黎音樂學院高級作曲班，師從着名提琴家奧別多菲爾和着名作曲家杜卡斯，寫下了早期作品《d小調小提琴奏鳴曲》、《風》等。1935年夏，他謝絕了巴黎音樂學院的挽留，回國投入抗日救亡。
1934年，冼星海考入巴黎音樂學院高級作曲班，學習作曲兼學指揮。他是該班幾十年來的第一個中國考生，由於衣着不夠華麗，險些被法國門警所阻而不得入考場。考試後，主考老師杜卡斯代表全體評委宣佈：“我們決定給你榮譽獎，按照學院的傳統規定，你可以自己提出物質方面的要求。”冼星海只説了“飯票”兩個字，就再也説不出話來了。
音樂可以反映出一個民族的命運。冼星海在西方求學期間，飽受西方列強對弱小民族的歧視。回國途經倫敦時，英國海關竟不准他入境，被扣幾個小時。回國後，他曾指揮上海工部局的管絃樂隊演奏貝多芬《第八交響曲》，可這個樂隊從指揮到演奏者卻沒有一箇中國人。他深切體會到民族受壓迫的苦難，從而走上追求革命的道路，並以音樂發出瞭解放的吶喊。冼星海從巴黎音樂學院學成回國成了名人。國民黨想利用他寫頌歌，惟利是圖的商人也重金收買讓他寫“桃花窩裏美人多”之類的商業歌曲，他都不為之所動。他精心為進步電影《復活》、《雷雨》、《大日出》、《夜半歌聲》配曲，而且為了抗日救亡不要任何報酬。
在延安時期，冼星海不僅在組織上入了黨，藝術創作也達到了嶄新的境界。在全延安沒有一架鋼琴的情況下，他完成了一生中主要作品的大部分創作，而且為黨培養出一大批音樂幹部。應該説，這也恰恰是他周圍革命環境影響的結果。冼星海與聶耳一樣，把音樂當成爭取大眾解放的武器，人民也在歌聲中永遠記住了他們。
冼星海是中國民族新音樂事業的先鋒，一生中創作了200多首大眾歌曲、4部大合唱、2部歌劇（其中一部未完成）、2部交響樂、4部交響組曲、一部交響詩、一部管絃樂狂想曲，以及許多器樂獨奏、重奏曲和大量的藝術歌曲，還寫了許多音樂方面的論文。