春秋時候，有一位着名軍事學家名孫武，他攜帶自己寫的“孫子兵法”去見吳王闔廬。吳王看過之後説：“你的十三篇兵法，我都看過了，是不是拿我的軍隊試試？”孫武説可以。吳王再問：“用婦女來試驗可以嗎？”孫武也説可以。
於是吳王召集一百八十名宮中美女，請孫武訓練。孫武將她們分為兩隊，用吳王寵愛的兩個宮姬為隊長，並叫她們每個人都拿着長戟。隊伍站好後，孫武便發問：“你們知道怎樣向前向後和向左向右轉嗎？”眾女兵説：“知道。”孫武再説：“向前就看我心胸；向左就看我左手；向右就看我右手；向後就看我背後。”眾女兵説：“明白了。”
於是孫武使命搬出鐵鉞（古時殺人用的刑具），三番五次向她們申戒。説完便擊鼓發出向右轉的號令。怎知眾女兵不單沒有依令行動，反而哈哈大笑。孫武見狀説：“解釋不明，交代不清，應該是將官們的過錯。”於是又將剛才一番話詳盡地再向她們解釋一次。再而擊鼓發出向左轉的號令。眾女兵仍然只是大笑。
孫武便説：“解釋不明，交代不清，是將官的過錯。既然交代清楚而不聽令，就是隊長和士兵的過錯了。”説完命左右隨從把兩個隊長推出斬首。
吳王見孫武要斬他的愛姬，急忙派人向孫武講情，可是孫武説：“我既受命為將軍，將在軍中，君命有所不受！”遂命左右將兩女隊長斬了，再命兩位排頭的為隊長。
自此以後，眾女兵無論是向前向後，同左向右，甚至跪下起立等複雜的動作都認真操練，再不敢兒戲了。