首聯用對起格，寫自己夜晚獨自行舟的孤苦之狀。在細草綿延、微風吹拂的岸邊，詩人獨系高帆夜行之舟。在靜夜停舟的寂寥江天裏，羈旅之懷油然而生，不可遏止，不言愁而愁自見。
頷聯二句分承首聯：岸上平野茫茫，羣星遙掛如垂；舟前江濤滾滾．月影流動如湧。這兩句氣魄雄大，境界宏闊，與李白“山隨平野盡，江入大荒流”句法略同而工力悉敵。李詩只形容山與江，此二句則野闊星垂，江流月湧，共寫四事，畫面景物交織的多層次之感似更突出一些。這裏不但對於人對景物的感覺的描寫十分真切，而且通過這種描寫突出了自然景觀的鮮明特徵。具體説來，因為“平野闊”，才顯得星斗遙掛如垂，而用此“垂”字，又反襯出乎野之廣闊；因“大江流”，所以江中月色似也滾滾如湧，而用“湧”字，又烘托出大江澎湃向前浪起千疊的氣派。
頸聯二句，因夜景之廣漠寂寥而起身世之深悲。第五句自謙，實乃自負。説名豈因文章而着，與作者另一首贈嚴武詩中“豈有文章驚海內”之句同慨。第六句自解，實乃牢騷。説自己失去官職是因為既老且病，似乎婉轉自恨，其實是恨世。真正的情況是與時與事多忤。此意不直接説出，顯得悲憤更深。仇兆鰲《杜詩詳註》引舊注云：“名實因文章而着，官不為老病而休，故用豈、應二字。反言以見意，所云書懷也。”説得頗為中肯，可參考。
末聯即景自況，以沙鷗自比，自傷飄泊。自問自答，老懷悲涼之狀愈加突出。廣闊的“天地”，映襯一微小的“沙鷗”，愈顯出自己飄零不遇的身世的可悲與可歎。這個比喻，與開篇的自白首尾相顧。“一沙鷗”呼應“獨夜舟”，抒情主人公孤獨流浪的形象完全凸現出來了。