古時候有一個孩子，他沒爹沒孃，從小就和哥哥嫂子一起過日子。雖然是親人，但是哥哥嫂子對他很不好，天天重活、苦活、累活全讓他一個人幹，讓他吃剩飯，穿破衣裳，每天讓他放牛，夜裏還不讓他在屋子裏睡，而是讓他在破破爛爛的牛棚裏睡。
他沒有名字，村裏的人們見他天天放牛，就叫他牛郎。
哥哥嫂子不僅對待牛郎很不好，還常常為難牛郎。想着哪天牛郎被為難死了，家裏不僅少了一張嘴，爹孃留下的財產也全歸他們了。於是這天哥哥對牛郎説：“親愛的弟弟，我和你嫂子都生病了，你能把家裏的那一頭牛殺了嗎？你殺不了那頭老牛，我就把你趕出家門！”牛郎平時對那頭牛很好，所以牛跟他的感情也很好。聽到哥哥這麼説，他那豆大的淚珠不停地從眼睛裏流了出來。他正準備走出家門，忽然聽見一聲“牛郎”，他回過頭一看，是老牛在説話！也許是因為太過於悲傷，牛郎並不覺得奇怪。老牛對牛郎説：“牛郎，不要傷心，我原是天宮統領十萬天兵天將的將軍，因罪被貶，今天晚上，我把一塊石頭變成我死去的樣子，你和我一起離開家。”牛郎答應了。第二天一早，哥哥發現牛郎和老牛不見了，不但不傷心，反而歡天喜地地獨吞了爹孃留下的財產。
牛郎走了以後，在山的那邊蓋了一間草房，算是安了家。一天夜裏，那頭老牛又説話了：“明天在山的那邊，會有一羣仙女在河裏玩耍，你撿起一件粉色紗衣，那個跟你要粉色紗衣的人就是你的妻子。”第二天牛郎照辦了。那件粉色紗衣的主人叫織女，後來他和織女結了婚。一天老牛對牛郎説：“我要死了，以後有什麼事，你就披上我的皮……”後來織女被王母娘娘帶走，牛郎披上老牛的皮去追，結果被王母娘娘用一條天河擋住了去路，王母娘娘只許他們一年相會一次。