吳棠，字仲宣，號棣華，明光三界人。先祖於明代中葉由徽遷滁，始卜居於三界。世代以來耕讀相守。吳棠自幼勤於學，艱苦自力，家境貧寒，常在月光下苦讀。少年時考中秀才，後中道光15年（1835年）江南鄉試中為舉人。先後五次赴説會考，均名落孫山。道光24年（1844年）經"大挑"合格，被朝廷任命為清河（今淮陰）知縣，從此步入仕途。
吳棠為貧苦人家出身，一生耿直不阿，為官清正廉明，深受百姓愛戴，但貪官污吏，豪紳富賈視之為仇敵，這就使吳棠一生中留下了許多膾炙人口的故事。下面蒐集整理的兩則小故事是在明光一帶民間流傳較廣泛的。
（一）慈禧不忘吳棠送銀之恩
相傳吳棠在任清河知縣前，在安慶候職，當時懿貴妃的父親惠徵是安徽省候補道員，在徽州候缺已九年之久，尚未能實授官職，生計艱難，吳棠十分同情惠徵，常送些錢物接濟。棠調補清河知縣空缺。一日吳棠正在縣衙批閲公文，有衙來報："河岸邊停一奔喪船，弔喪人説與大人是好友，船經此地想與大人相見敍舊，因有孝在身不便進衙拜訪，特請大人上船暢飲。"
吳棠轎至岸邊，喪船上的人早在岸邊恭候，來到近前，原來是少時同窗好友。吳棠得知同窗好友的父親去世，因這位老人曾接濟過少年時的吳棠，今老人去世，吳棠心裏打算贈送奠儀紋銀三百兩作為喪葬之資。可手邊沒有那麼多的現銀。他鄉遇故知，少不了把盞論情。兩人邊敍邊談，邊談邊飲，你一杯、我一杯直到夜深。兩人都有九分醉意，方才你送我，我送你又來回拉了一回鋸，吳棠方上轎回府。
一覺醒來，已是日上三竿。吳棠一骨碌爬起來急令人取三百兩銀子送往河邊，一再囑咐是條喪船。
差人揣着三百兩銀子一路小跑來到河邊。無巧不成書，河邊一條喪船，船家正和僱主為船錢僵持不願再走。船頭一位披麻戴孝的美貌小姑娘苦苦哀求船家，到達地點一定多補點銀兩，岸邊已有許多圍觀者，紛紛指責船家認錢不認人，過世者孬好也是個候補道員，瘦死的駱駝比馬大，到了地點還能缺你船錢。船家紅着臉辯解道："諸位有所不知，一船十幾人到達地點，光吃喝少説也得五十兩銀，眼下我也是倉中無糧，墊不起這筆錢呀。"説完眉毛鼻子皺成一把，蹲在船頭直歎氣。差人看到這般情景很是生氣，撥開眾人跳上船頭大聲説："船家莫怕，我家老爺已差小的把這三百兩銀子送來了。"説着從懷裏掏出銀子送給正在哭泣的小姑娘，姑娘雙手接過銀子問那差人："你家大人尊姓大名？"差人答："清河縣令吳棠，吳大人。""是幾年前在安慶候職的吳棠大人嗎？"差人點點頭："正是。"那姑娘感激涕零説："聽爹爹説吳大人幾年前 就接濟過我家，今正逢困境，吳大人又送銀接濟，玉蘭我有朝一日定當厚報，葉赫那拉氏族一定會永遠記住這位大恩人。
差人一直待船行遠了，方才回府稟報吳棠。吳棠問道："船上大人接銀後説了什麼沒有？"差人道："接銀的是位姑娘。"吳棠一驚，心想船上沒見有姑娘。差人一看吳大人吃驚，慌忙將送銀時船家和僱主為支船錢僵持着，大人三百兩銀子解了圍等一五一十細細稟報。吳棠越聽越糊塗，斷定送錯了銀子啦。吳棠生氣罵道："真是沒用，送錯啦！你不記得是哪家喪船？走了多遠？還能追上嗎？"差人被這一陣的發問嚇得雙腿一軟"卟咚"一聲跪在地上結結巴巴地説："那…那姑娘叫…叫玉蘭，還説什麼葉…葉赫拉什麼氏。還説大人在安慶時就接濟過她…她們家。"吳棠一聽心裏道："還能是惠徵大人過世了嗎？差不多，聽説他有個女兒乳名叫玉蘭，惠徵大人姓葉赫那拉氏。"差人急出了一身汗忙説："大人，喪船走不到兩個時辰，要攆，還能攆上。"吳棠大人搖了搖頭説："算了，算了！"
原來吳棠的同窗好友奔喪心切，天一亮就起錨開船了。差人送銀到河邊恰巧遇上另一條奔喪船停在岸邊，銀子送錯了。也正是有吳棠送錯銀子的巧事，日後吳棠在仕途上才有青雲直上，位封頭品，官至總督，因為那接錢的姑娘不是別人，正是日後一手遮天的赫赫有名的慈禧太后。
（二）行酒令氣煞欽差
吳棠生性耿直，清正廉明，常説："為官不能失任，為人不能失品，勤理政事，為民做主。"清河縣被他治理得如"世外桃源"。在黑暗的官場上，吳棠不斷遭到明槍暗箭。一次地方上一些貪官誣陷吳棠"吃漕吞賑"，列了罪名，聯名控告到京。當時京城各部衙門裏有一些官員官品雖高，但無實職，就靠地方上官官互告吃案子，遇上屁股有屎的主兒，一次可弄回個千兒八百兩白銀。有時還兩頭使勁，你不是要搬倒某位嗎？需我在皇上面前添油加醋嗎？你得出點血。你不是要保住官位嗎？需我在皇上面前避重就輕，大事化小，小事化了嗎？你得出點血。
話説吳棠被人聯名告到京城，皇上派欽差大臣下來查案。欽差大人一路盤算着"吃漕吞賑"案件重大，你吳棠的安危、升遷還不是在我一章奏摺嗎？你不給弄個大幾百兩白銀，輕者叫你捲鋪蓋回家，重者叫你腦袋搬家。當時的清河漕運總督楊大人是吳棠的好友，很器重吳棠的為人，想在欽差大人面前賣個薄面，為吳棠解圍。這吳棠認為自己身正不怕影子歪，一沒貪污，二沒揩拿，哪弄銀子去賄賂？就是銀子也不願做那低聲下氣，有辱人格之事。楊大人見吳棠使性子，氣極地説："不要你低聲下氣，京官來了，按禮節你也應該設宴恭請人家吧？"吳棠點頭答應下來，楊大人要作陪，緩和氣氛，好尋機代為説情。
欽差大人到後，吳棠設宴為其洗塵，楊大人作陪。三人各想各的心思，酒宴十分冷清。酒過三巡，菜上五味，楊大人為活躍一下氣氛提議行酒令，想借行酒令吐出心裏話為吳棠説情。楊大人説："我們今個用拆字、拼字法作詞表心情，作不上來者罰酒三杯。"欽差大人也覺得這酒喝得有點冷清，也想把氣氛挑起來，看能否找到機會點撥一下吳棠，看是否已為自己準備了銀子，連忙贊同説："客隨主便，我聽楊大人的。"這吳棠憋了一肚子氣，見二人都要行酒令也就點頭同意了。
楊大人乾咳兩聲，清清嗓子，首先開始：
"有水是清，無水是青，無水有心便是情，不看僧面看佛面，魚兒無情水有情。"
欽差大人聽完鼓起掌"好、好、好！"略作思索後，裝腔作勢地接上一首：
"木目成相，有心是想，無心添雨成霜，只掃自己門前雪，休管他人瓦上霜。"
楊大人聽懂了，這欽差大人是不讓他為吳棠説情，但楊大人既不稱讚也不鼓掌，卻看着吳棠説："吳大人，該你啦，行不上來要罰酒唷。"
吳棠也不搭茬，隨口吐出了心中的窩火：
"有水是溪，無水是奚，無水添鳥成雞，得勢狸貓兇似虎，落毛鳳凰不如雞。"
楊大人一聽嚇出了一身冷汗，狠狠瞪了吳棠一眼後忙端起酒杯打圓場説："酒令行的都不錯，誰也罰不到，來，來，來，我們共同乾了這杯。"那邊欽差大人沒動杯子，邊吳棠也沒動杯子，這可急壞了楊大人，他自找台階自個下地説："好、好、好，這杯酒我先喝，我知道你們二位酒量不行，來，你們吃菜。"欽差大人藉口長途跋涉有點疲勞，起身告別先走了。欽差大人走後，楊大人氣得指着吳棠説："你呀你！真是不知拐彎的竹竿，這後果可不堪設想呀！"吳棠説："我為人不做虧心事，半夜敲門心不驚，是福是禍隨它去了。"
欽差大人回京後，將吳棠"吃漕吞賑"一案添油加醋的寫了厚厚一道奏本，請皇上降旨治吳棠死罪。當時執政的是咸豐皇帝，當年的小玉蘭自咸豐年選進西宮，由懿貴妃成了皇后，手中掌握了朝廷大權，她一聽説欽差大臣告清河知縣吳棠，忽然想起幾年前落難河巖是吳棠差人送的三百兩銀子解的困，知恩不報小人也。慈禧根據吳棠的為人分析，定是奸人誣陷，於是力薦重用吳棠。
幾日後，皇帝下了一道御旨，清河知縣吳棠升任邳州知府，聯名誣陷吳棠的幾名貪官，革去翎帶，免為庶民。貪財枉報的欽差大人官降二品。欽差大人聽後目瞪口呆，自認倒黴。楊大人得知此事，生氣地指責吳棠："好你個吳大人，平時看你是一根腸子通到屁眼溝，原來你在皇帝身邊有人。"吳棠也給弄懵了，直到後來連連升官，才知是慈禧太后使的勁，那慈禧就是當年的小玉蘭，吳棠心裏暗暗慶幸。
